– Учитель, - Оби-Ван почти плакал, - что вы говорите? Где мы? Что?!…

Хэмер и Куай-Гон переглянулись.

– Оби, - ласково и сурово, как умел только он, сказал учитель, - ты же воин. Тебя готовили и к бою, в котором нет надежды. Я готовил… давно.

– Да, учитель, - Оби-Ван непроизвольно всхлипнул и вытер глаза и нос. – Извините. Но это… было чудовищно… Так вы скажете, что?…

Куай-Гон кивнул. Медленно отошёл на середину пещеры. Рассеянным жестом – ладонь над холодным очагом – заставил через мгновение с гудением запылать огонь. Сайрин подошёл туда же. Оби-Ван сам потянулся ближе к теплу и свету.

Учитель сел прямо на холодный каменный пол, привычно поджав ноги. Забрак устроился рядом. Оби-Вану предложили охапку соломы.

– Мальчик мой, - сказал Куай-Гон. – ты живёшь в мире, который был выдуман на потеху жителей других миров. И наша с тобой жизнь – выдумана тоже.

Промежуток между картинами.

Наше время.

Размышления о подмене.

Здравствуй. Ты меня не слышишь?

Голос мой всё тише, тише,

Память всё бледней.

Кто-то встретит – не узнает,

Отпечатком дня растает

Тень среди огней.

Мы кричим. Но нас не слышат.

Голоса всё тише, тише.

Всё слабее кровь.

И развоплощенье ближе.

…Я вас больше не увижу,

Грёза дня, любовь…

Ложь сильнее убивает.

Потому что тает, тает

Настоящий мир.

И подмена совершится,

Растворятся наши лица.

И придёт – кумир.

Он предстанет миллионам.

Он окажется законом.

Бесконечно долгая интерлюдия.

Почти вся происходит в пространстве, отличном от обычного.

Но сквозь годы и румяна,

Незаметно и упрямо,

Никогда не до конца

То ли светлый, то ль печальный

Проступает изначальный…

Мир, в котором нет творца.

Совещание.

– В таком случае, познакомьтесь, адмирал, - произнёс Палпатин. – Вам теперь работать вместе. Мара Джейд, моя доверенная помощница и форсьюзер.

– Рука, - хмыкнула Мара, наклоняя голову. – Если услышите об этом от кого-нибудь, не удивляйтесь. Таков мой официальный статус.

Пиетт наклонил голову в ответном жесте приветствия.

– А это – Карнор Якс и Кир Канос, мои гвардейцы, и также помощники и доверенные лица, - Палпатин указал на мужчин. – Разведка, законченное военное образование, знание языков и этикета. И внутриполитической обстановки. А Карнор ещё и хакер.

– Скажем так, хорошо разбираюсь в галактических сетях, - пояснил вышеназванный человек непринуждённо. Слишком непринуждённо.

Гвардейцы наконец соизволили встать. Зато Вейдер сел, подобрав плащ, в кресло у стены. Теперь Тёмный лорд, казалось, специально выбрал такой ракурс, чтобы хорошо видеть происходящую у него перед маской мизансцену.

– Адмирала Пиетта, думаю, никому представлять не надо, - мерно сказал он оттуда.

В его голосе присутствовала маленькая толика угрозы. Предупреждение всем присутствующим. Всем, кроме императора. От императора он привычно отстаивал свою толику свободы.

– Не надо, - сказал Карнор Якс. Неуловимая насмешка в голосе была тут же уловлена Вейдером. Тёмный лорд глубже откинулся на спинку кресла.

– Если вы, сэр, - он произнёс эти два слова настолько нехорошим тоном, что гвардеец резко поджал губы, - считаете, что мы собрались здесь для выяснения, кто умнее, то сообщаю: вы не на своём месте. И я также могу усомниться в разумности воли императора, который приблизил вас к себе.

– А Вейдер прав, - сухо сказал Палпатин, не дав сказать гвардейцу ни слова. – Ты ещё строем пройдись тут, Кар. И продемонстрируй всем своё отменное здоровье.

Пиетт с трудом сдержал нервную усмешку, и тут же увидел, как рыжеволосая молодая женщина насмешливо улыбается.

– Господа гвардейцы-разведчики, - сказала она, - вы немного зарылись, верно?

Пиетт нашёл себе кресло и устало сел в него, не ожидая приглашения. Так вот так. Он – ставленник Вейдера. Его адмирал. И, кажется, главнокомандующий собирается объяснять это высокомерной императорской гвардии столько, сколько будет нужно.