– А ведь ты не шутишь.

– Да, - кивнул Вейдер. – Я думал достаточно много в последнее время. Знаете, учитель, кое в чём вы правы. Меня заставляет размышлять только экстремальная ситуация. В том случае – элементарный страх.

– Да? – индифферентно спросил император.

– Да, - взгляд Тёмного лорда был тяжёлым. – Я испугался, как не боялся за всю жизнь. Между прочим, за себя же испугался, - невесёлая усмешка. – Вы были скалой – и вдруг оказалось, что скалы нет. Я привык, что могу делать всё, что угодно – а вы перенесёте.

– Угу.

– Так вот, я испугался. Как десятилетний ребёнок, который обнаружил, что его родители смертны. Но поскольку мне всё-таки почти пятьдесят, страх заставил ещё и варить мой котелок, - он кивнул на шлем, лежащий на столике рядом с маской. – Думать. Делать выкладки. Переосмыслять. Мой ум устроен не так, как ваш. Не хуже, не лучше – не так. Именно поэтому… Представьте, я ведь размышлял почти о том же.

– О чём?

– Джедаи.

– А.

Тишина.

– Я бы выпил вина, - заявил Вейдер внезапно и поднялся. – Вам налить?

– Спаиваешь дедушку? – ухмыльнулся Палпатин. – Налей, налей. Немного.

Тот достал из небольшого бара бутылку, два бокала. Один налил почти доверху, в другой плеснул на треть. Наполненный на треть по воздуху отплыл к императору, а со своим Вейдер устроился обратно в кресле. Палпатин видел, как его мальчик поднёс лицо к бокалу и почти заглянул в него, как будто хотел убедиться в наличии содержимого. Анакин когда-то любил нюхать всё, прежде чем попробовать на вкус. Рефлексы не вывелись с годами.

Посмотрев в бокал, Вейдер сделал аккуратный глоток. Ещё. Как будто проверял проходимость горла. Проходимость была нормальной, и Вейдер удовлетворённо откинулся в кресле, обхватив бокал перчатками обеих рук.

А Палпатин выпил залпом. Отправил на столик рядом и взглянул на ученика.

– Я тогда не думал о Люке или Мотме, - сказал Вейдер. – В том смысле, в котором думаю сейчас. Не думал о совпадениях. Не думал о том, что кто-то с кем-то связался. Но я чувствовал… ситх, да я это видел. Я видел этот ужас. Нерассуждающий. Фанатичный. На Беспине я был тоже хорош, но всё же. Когда тебе говорят, что это – твой отец, обычно всё-таки не бросаются в пропасть.

– Не отец, а ситх. Зло, которое соблазняет отцовством.

– Вот именно.

Учитель и ученик обменялись взглядом. Такое было тысячу лет назад. Понимание на уровне интуиции – не слов.

– Я подумал о джедаях. Это ведь они. Я помню лицо Оби-Вана, который шёл меня убивать. Такой же нерассуждающий страх перед открывшейся бездной. Он не видел меня, он видел исчадие тьмы. Оно меня захватило, и я – уже не я.

– Фанатизм…

– Да. Помните?

– Конечно, помню, - невесело ответил император.

– Тот же Мейс. Ну, о нём разговор особый. Но весь Храм! Весь. У них так же менялись лица. Они шли на врага. Нет. На Врага. Понимаете?

– Да.

Палпатин не мешал ему думать. Это было очень важно.

– Дети. Почти все дети, которые достигли сознательного возраста. Все подростки однозначно. Ладно. Это было тошнотворно, но это я как-то пережил. Но когда десятилетний ребёнок идёт на тебя со включённым учебным мечом…

– Анакин!

– А?..

– Держи себя в руках. У тебя дыхание булькать начинает.

И бокал давит рука.

– Извините, учитель, - Вейдер рассмеялся, именно с бульканьем и хрипом. Посмотрел на осколки бокала вперемешку с вином, частично на перчатках, частично на полу. – Кажется, должен был и позабыть, сколько всего случилось, в том числе и со мной – а помню.

– Да, - кивнул Палпатин. – Я это тоже помню. Сколько я с ними работал… Какой возраст мы сочли пределом для возможной переделки?

– Три! – яростно выкрикнул Вейдер. – Три! Года!

– Я сказал – успокойся.

Этим тоном можно было в прорубь опускать. Вейдер вздрогнул и медленно расслабился в кресле. Осколки вперемешку с вином отделились от пола и перчаток и поплыли к утилизатору. Палпатин им помог.

Хорошее было вино…

– Три года, - сказал Вейдер. – Максимум три года. После этого в них уже накрепко было заложено то, что делало их фанатиками и врагами. Машина с программным управлением. И мы убили их всех. Всех, кто не смог измениться. Мы убили своё племя. Одарённых. Одарённых, над которыми кто-то и когда-то проделал чудовищный эксперимент… - он замолчал. – Что-то голова у меня кружится, император. Что я говорю?