Игорёк энергично замотал головой. Иностранец взялся за уголок и рывком сорвал липучку — как будто крапивой по губам хлестнули.

— Нет-нет, вы можете кричать сколько хотите, но только вас никто не услышит. Однако лично мне это будет неприятно. С некоторых пор я, знаете ли, люблю работать в спокойной обстановке. Сейчас вы сможете поговорить со своим папочкой. Говорите всё как есть, если он спросит.

Гадюкин вынул из кармана трубку и набрал номер.

— Алло, господин Праздников? Да, это я, мой голос узнать нетрудно. Нет, не бросайте трубку, это неразумно, сейчас речь идёт о вашем мальчике. Да, он у меня. Да, пожалуйста, это можно, — он поднёс трубку к лицу Игоря.

— Папа! Папа! Мы на складе! — торопливо закричал Игорёк. — На твоём! На том, где я просил мотороллер, помнишь?..

— Тебя не обижают? — сказал папа как-то особенно сдержанно.

— Нет, пока ещё не обижают. От тебя денег требуют, да?

— Похоже, от меня требуют, чтобы я взял деньги.

— Это что-то новенькое.

— Не волнуйся, я всё улажу.

— Папа, ты тоже не волнуйся, он наверняка сумасшедший!..

Гадюкин отнял трубку от Игоря и поднёс её к своему уху, тому, которое не пострадало во время неприятного эпизода в сквере.

— Нет, я не сумасшедший, господин Праздников. И поверьте, у меня имеется достаточный опыт в делах подобного рода. Сейчас, наверное, вас интересует, почему я нахожусь на этом складе, почему ваш сторож спит, а сигнализация не работает… Всё это детский лепет, уважаемый Пётр Иванович. Итак, я хочу, чтобы вы пришли сюда один и подписали наконец этот чёртовый договор. Однако я вынужден наказать вас за строптивость: теперь не я буду платить вам, а вы мне. Вы также подпишите обращение к Главному контролёру Сети, где убедительно попросите его выдать «Технопупсу» лицензию на торговлю и рекламу. Вы поручитесь своей репутацией и капиталом акционеров. Видеосъёмка подтвердит добровольность вашей инициативы, и вы впоследствии не сможете утверждать, что подписывали документы под давлением. Имейте ввиду, на кону стоит жизнь вашего мальчика!

— Хорошо, что мне делать, — сказал папа.

Гадюкин начал оговаривать детали и подробности встречи, а Игорёк от пережитого страха вдруг разгипнотизировался и вспомнил всё, что было сегодня: и про Барсика, и про Центр, и про волшебных человечков… А волшебства ему и папе сейчас бы точно не помешало. Но ведь именно тогда, когда надо, его не дождёшься.

— Эй! — прошептал Игорёк, оглядываясь по сторонам. — Ну, где же вы? Помогайте…

__***

Ещё днём, когда шпион Гадюкин шёл по следу неуловимого Виртуального Министра, волшебные человечки, находившиеся у себя в редакции, двигались по следу шпиона Гадюкина. Если точнее, двигался Шустрик, а остальные — все, кто работал в газете, — побросав свои дела, стояли перед экраном. Некоторые, которым не хватило места на столе, расположились на шкафах и книжных полках. То и дело появлялся редактор, озабоченно протирал очки, покашливал и возвращался к себе в кабинет.

Учитывая то, что злодей имел в своём распоряжении замаскированный под портсигар сверхмощный квантовый компьютер, задача Шустрика казалась почти невыполнимой. Вряд ли он мог опередить Гадюкина, первым настигнуть и предупредить об опасности Главного контролёра.

После нескольких часов бестолковой погони, в редакцию позвонил агент по имени Тузик и сообщил, что иностранный гражданин, вполне подходящий под описание, но только в каких-то дурацких очках, сидит на лавочке в сквере по такому-то адресу.

Мурзилка вскочил на ноги, но в ту же секунду Шустрик и все остальные увидели Гадюкина на экране. Его графический двойник находился в павильоне выставки Новейших технологий. А вот впереди показался и сам Виртуальный Министр. Шпион окликнул его… и пропал с экрана.

Пользуясь случаем, Шустрик сам подошёл к министру.

Тот внимательно выслушал сбивчивые объяснения механического человечка и улыбнулся.

— Какая забавная конструкция, — сказал он, разглядывая Шустрика со всех сторон. — Ваше изображение можно с успехом использовать как торговую марку. Передайте своему мастеру, что я готов заплатить за вас хорошие деньги.

— Нет! Что вы! — запротестовал Шустрик. — Я сам и есть мастер!..

На него зашикали сотрудники редакции.

— То есть, конечно, спасибо за предложение, — поправился Шустрик. — Я ваше предложение предам.

— Что касается продукции «Технопупса», — сделался серьёзным Виртуальный Министр, — на этот счёт вы может быть абсолютно спокойны. Даю слово, что эта фирма никогда не получит лицензию. Мы прекрасно осведомлены об опасности, которую могут нести в себе эти безобидные с виду дракончики. И мы сделаем всё, чтобы оградить наших детей от этой заразы.

— Большое, огромное вам спасибо! — обрадовался Шустрик, и лампочка его замигала ослепительным оранжевым светом. — Безумно был счастлив встрече с вами!

— Мне тоже было приятно с вами познакомиться, — снова улыбнулся Мышкин. И не забудьте о моём предложении.

Шустрик радостно кивнул, победно щёлкнул мышью и стащил с головы кибер-шлем. А в следующую секунду раздались аплодисменты — долгая россыпь мелких с тоненькими писками «браво!» и громоподобные удары ладоней Мастодонта Сидоровича Буквоедова, тоже стоявшего перед экраном в последние минуты.