– С "Энциклопедии"... Правда, у нас не все тома сборника, а только три... "Большой Имперский Словарь", "История Неверрийской Империи" и... и "Богослово".

Вилль прошёлся вдоль полок, касаясь корешков кончиками пальцев. В завершении обхода у него в руках собралась внушительная стопка книг - от тоненьких, в полсотни страниц, тетрадей до фолиантов угрожающей толщины. Скамейку и стол он проигнорировал напрочь, сложил книги у окна на пол и сам уселся подле, скрестив ноги на манер орочьих шаманов.

"Хоть бы постелил что-нибудь даме", - подумала Алесса и едва не произнесла это вслух, да вовремя прикусила язык. Именно она превратила его плащ в праздничную нарезку для моли. Девушка, нарочито громко и сердито сопя, уселась на подоконник и взяла самую маленькую книжицу.

– Что у тебя?
– не поднимая глаз от книги, спросил парень.

– Две точки, змейка, рюмка, бесхвостая рыбка, какая-то крокозябла...

– Ты что несёшь?
– изумился эльф и выхватил книгу.
– Две точки, змейка... А ведь похоже! Алесса, это - настоящий раритет! Наш собственный северингский толковый словарь... Слушай, Алесса, "обаратень". Он тут рядом со словом "вовкалак" находится. Так сказать, синоним. А ещё - перекидыш и перевёртыш. "Вовкалак - нежить опасная и зело коварная".

– Нежшшить?!
– гневно прошипела знахарка.

– Слушай дальше. "Прикидывается человеком весьма ловко и средь людей таится, а по ночам охоту ведёт. Убивается тяжко безмерно, мечом серебряным али колом осиновым, воткнутым рукой доброй прямо в сердце поганое. А сила его - в хвосте! Коли брызнет ему жрец на хвост водой освящённой, али плюнет человек благочестивый, верующий - изойдёт тут же гадина чёрным дымом".

– Ничего себе!
– рассвирепела Алесса.
– На хвост плюнуть! Да я этому писаке несчастному сама в морду наплюю!

– Извини, не получится! Он уже умер, тебя опередил скалозуб.

– А-а!.. Так это твой начальник бывший накалякал?
– немного успокаиваясь, с кривой усмешкой спросила знахарка.

– Ага! Прокопий раньше в столице жил, там грамоте и обучался. А как у нас осел, от нечего делать и начал строчить такие вот "опусы"!.. Гм... И здесь она...

На полях тетради синей тушью была изображена женщина лет тридцати. В простом, без украшений, белом сарафане, свободным покроем больше похожем на ночную сорочку. Густые волосы спадали волнами почти до колен, а венок из одуванчиков и осоки она сплела настолько пышным, что он походил на зимнюю меховую шапку. Женщина прижимала к груди букет из весенней вербы и кленовых листьев и чему-то беспечно улыбалась.

– Надо же... Какая...
– с выражением произнесла Алесса.

– Он называл её лесной хозяйкой, Лесничей, - пояснил эльф.
– Знаешь, Прокопий и впрямь верил, что видит её. Рассказывал, как она его, заплутавшего, выводила из чащобы и не пускала в болото.

– А она лешая или кикимора?
– с неподдельным интересом осведомилась знахарка. Вилль многозначительно хмыкнул.

– Знаешь, Алесса, Прокопий не раз зелёных бесиков по караулке шугал. Леший у нас пока не оженился, а вот кикимора его б, скорее, к себе на Камышиное озеро завела. Придумал себе... гм... покровительницу. Знаешь, он ведь не плохим человеком был да неразумным. И жил нелепо, и помер соответственно... Ты "Словарь" посмотришь или "Историю"?

"История Неверрийской Империи" переиздавалась в последний раз около тридцати лет назад, впрочем, как и остальные тома энциклопедического сборника. Тем не менее, Алесса надеялась обнаружить хоть упоминание о чём-то, походящем на северингского монстра.

– Если про оборотней ищешь, посмотри войну со Скадаром. Год 1120, - Вилль сжалился над медленно переворачивающей листки знахаркой.

Алесса слышала от приёмной матери про войну с южанами, едва не окончившуюся для неверрийцев поражением. Юг... Там острыми пиками терялись в облаках неприступные горы - величественная Поднебесная Цепь, а по ту сторону шипастой каменной змеи раскинулись земли Скадара, страны с непонятными законами и суровым Кэссарем. Именно скадарцы первыми начали эксперементировать с живыми существами, но созданные искуственно твари не выживали. Дольше всех продержались грифоны - полульвы-полуптицы, и именно грифон стал символом правящей Неверрийской династии Эскабиан.

Скадарские чародеи не остановились на достигнутом. Им было интересно, одинок ли Мир Неверры или же является частью чего-то грандиозного. После долгих неудачных экспериментов, колдунам удалось пробить Окно. Колдуны не ошиблись, миров действительно было великое множество, а одним из ближайших оказалась Бездна. По ту сторону Окна обитали странные тёмные Сущности, не наделённые плотью - демоны. Сущности, с которыми можно было заключать взаимовыгодные сделки. В обмен на услуги, они просили разной оплаты, но лакомым куском были души со всем многообразием эмоций. И самыми вкусными для демонов оказались три чувства, что правят любым Миром - любовь, ненависть и жадность.

По суше попасть в Скадар было невозможно - горы пересекали материк с запада на восток, от моря до моря. Говорили, что когда-то Поднебесной Цепи не было, и граница проходила по равнине, а потом войско южан двинулось на Неверру. Мелисса не очень хорошо знала историю родной страны, в основном по легендам и балладам, которые передавались в народе из уст в уста. Старики баяли, что, когда скадарцы подошли к Равенне, земля содрогалась от чудовищных заклинаний, воздух посерел от пыли и пепла, а знаменитый столичный водопад побагровел. Неверрийцы отстояли родные земли и погнали захватчиков обратно на юг. Тогда магия матери-земли в последний раз показала свою силу, и перед изумлённым войском из ниоткуда выросли высоченные горы.