Ароматы кухни всё сильнее дразнили кошачье обоняние. Наверняка там, под капустной шубой, в окружении свиты из картофелин и морквы, лежит она - великолепная говяжья мозговая кость. Вку-у-усная! Алесса плотоядно облизнулась и выразительно уставилась на эльфийские ушки.

– Идём, - неожиданно для себя буркнула пантера.
– Выйди вон и жди за дверью, просвещать тебя буду. Я убийцу нашла!

Когда эльф, привычно посмеиваясь, вышел, кошка заметалась по комнате. И какого шушеля согласилась пойти? Он даже не проявил вежливой заинтересованности в её версии. Противный!

"Уже обратно?" - печально вздохнула кошка, и шерсть стала потихоньку исчезать. "Мышь" в углу восхищённо ахнула, но Алесса, занятая перевоплощением, не услышала. Чувства временно притупились, и девушка поднялась уже на две ноги, привычным движением отбросив на спину каскад смоляных волос.

– ...са, ты почему молчишь? Алесса?! Мне войти?

– Не надо!
– заголосила знахарка.
– Слушай! Расскажу тебе я сказку про злого дядю Зосия.

– Зосия?!
– полуудивлённо-полунасмешливо.

– Однажды ранним утром в ворота славна града Северинга постучался одинокий путник...

– Днём, Алесса! Зосий пришёл в первозвоне шесть лет назад!

– Гм... хорошо, днём, - покладисто отозвалась знахарка, примеряя нежно-кремовую, почти белую блузу с бронзовой нитью по вороту. В сочетании со смуглой кожей и чёрными волосами смотрится чудо, как хорошо!
– Человек без роду, без племени, без жены да без семьи. Приютили его горожане добрые, прочь не погнали. И стал человек жить-поживать - по лесам ходить, дичь стрелять. Удачливым охотником прослыл вскоре - оком меткий да сердцем бесстрашный... Интересно, ему какие причёски нравятся?

Она произнесла это совсем тихо, почти про себя, но остроухий услышал.

– С распущщенными иди, так красившше, - подсказал эльф приторно-ласковым, каким-то кошачьим голосом. Знахарка сердито зыркнула на дверь.

– Ты хочешь, чтобы у меня волосы сосульками обросли? Надо же, ценитель какой выискался! Сам лохматый, так и других под свой конский гребень стрижёшь?

– Что?
– растерянно и, после недолгого молчания, - Алесса, ты валерьянки обнюхалась?

– Вовсе нет! Тебя чем, топором стригли? У тебя волосы вьются, хоть хвостик крысиный сделай, а то на голове - "не один я в сене кувыркался". Давай покуда ровнее обстригу, чтобы честь капитанскую не позорил?

Вилль за дверью тряхнул головой: и чего ей не нравится? Когда он только-только приехал в Северинг и прочувствовал на своей собственной шкуре все прелести лета, то попросил градоначальника постричь его "покороче", чтобы не было так жарко. Солдат Грайт умел воевать, готовить, обрабатывать раны, но никак не стричь маленьких эльфят. Когда Вилль посмотрелся в зеркало, он несколько удивлённо сказал: "Ой, дядя Берен, я теперь на барашка похож! Только уши торчат как у ослика!" С тех пор Грайт наотрез отказался прикасаться к его волосам и, повзрослев, Вилль принял единственно мудрое решение. Главное, чтобы чёлка в глаза не лезла, а сзади космы не болтались, плечи не щекотали. Собрать волосы в тугой хвост, чирк-чирк ножичком... Готово! И уши ветром обдувает, и шею, и платить никому не надо. Красота!

– Не надо!
– заявил "неправильный эльф".
– Я лучше налысо побреюсь - тряпочкой отполировал и готово!

– Ой, балда! Тогда уж и Симеона заодно побрей, чтоб на хозяина походил!

– А это идея!
– с энтузиазмом.
– Давай дальше сказку!

"Мышь" мгновенно просочилась сквозь пол. На первом этаже гораздо безопаснее, а, главное, там кухня и Марта. Именно в таком порядке.

– Ой, балда!
– повторила Алесса и уселась плести косу.
– Слушай! И отправился он, гм, скажем, осенью, в путь-дороженьку по чащобам непролазным. Дальние силки проверить, зверя диковинного пострелять. Шёл долго ли, коротко, да сморил охотника сон. Постелил он плащ на землю мёрзлую, костерок затеплил, как положено... А ночью... Подкралось к нему когтисто-зубасто, да как лапой потянулось заграбастой...

За дверью раздался тихий всхлип, переросший в откровенный хохот. Алесса невольно улыбнулась. Вот дурашка!

– Слушай дальше! И вернулся охотник без добычи, и сделался угрюмее пуще прежнего. И стала луна его единственной собеседницей да полюбовницей. А в охотнике том кровь нечистая взыграла, и отправился он собак драть, а поутру тела прятать... А потом, как вы сами и говорили, захотелось мясца послаще. Вот такая сказка, господин капитан!

Алесса договаривала, уже выходя из комнаты и прикрывая дверь. На мгновенье отвернулась, и тут же на её плечи опустилось нечто мягкое и тяжёлое. Отчего-то она решила, что эльф по неведомой причине додумался её обнять, но приятной согревающей тяжестью оказался её собственный короткий овечий тулупчик тончайшей выделки.

– Потрясающая сказка, госпожа целитель!
– с улыбкой произнёс Вилль.
– Но в цепи ваших умозаключений есть слабое звено. Если бы Зосий стал нечистью, то, в первую очередь, он задрал бы меня... Алесса, он... не очень хороший человек, согласен. Но убийца? Не знаю... Зосий - великолепный охотник. Белке в глаз со ста шагов, может, и не попадёт, но самого зверька собьёт однозначно. У нас полгорода ему пушнину заказывает. Сам Теофан не брезгует в шкурки рядиться. Видала, какие у него шубы?