– Сэр, вы не будете уж очень возражать, если я завтра еще раз съезжу в Багдад?

Лишь теперь, словно впервые услышав, доктор Понсфут Джонс повернул голову и внимательно посмотрел на младшего коллегу.

– Завтра? Но мы же были там вчера.

– Я беспокоюсь о той девушке, сэр. Серьезно.

– Боже мой, Ричард, мне ничего такого и в голову не приходило!

– Какого такого?

– Что у вас сформировалась привязанность. Самое плохое, что может быть на раскопках, – это женщины, особенно хорошенькие. Уж как я был спокоен в позапрошлом году с Сибил Мюирфилд – казалось бы, совершенно, удручающе непривлекательная девушка, – а посмотрите, чем все обернулось! Жаль, не послушал Клода в Лондоне – французы в таких делах толк знают. Он тогда говорил что-то о ее ножках – в самых комплиментарных выражениях. Конечно, эта девушка… Виктория или Венеция, как ее там… особа весьма симпатичная. У вас, Ричард, хороший вкус, этого не отнимешь. Если подумать, она – первая, насколько я могу судить, к кому вы проявили интерес.

– Ничего подобного, – возразил Ричард, краснея и горячась, будто его уличили в чем-то недостойном. – Я просто… просто беспокоюсь о ней. И мне нужно вернуться в Багдад.

– Ну, раз уж вы собираетесь туда завтра, – сказал доктор Понсфут Джонс, – привезите кирки. Наш шофер, растяпа, снова их забыл.

Ричард выехал в Багдад рано утром и по прибытии сразу направился в отель «Тио». Там ему сообщили, что Виктория не вернулась.

– Мы уже договорились, что я приготовлю для нее особенный обед, – сказал Маркус. – И я оставил для нее очень-очень хороший номер. Странно, не правда ли?

– А вы не обращались в полицию?

– Нет, мой дорогой, это было бы не очень хорошо. Ей могло бы не понравиться. А уж мне – тем более.

Наведя справки насчет мистера Дэйкина, Ричард явился к нему в офис – и увидел сутулого недотепу с вялым лицом и дрожащими руками. Ну и что с такого взять! Извинившись перед мистером Дэйкиным за то, что отнимает у него драгоценное время, он осведомился о мисс Виктории Джонс.

– Она была у меня позавчера.

– Можете дать мне ее нынешний адрес?

– Полагаю, она остановилась в отеле «Тио».

– Багаж там, но ее самой нет.

Мистер Дэйкин поднял бровь.

– Она работала с нами на раскопках в Тель-Асваде, – объяснил Ричард.

– Понятно. Боюсь, ничем не могу вам помочь. У нее в Багдаде есть друзья, но я не очень хорошо знаком с Викторией и не могу сказать, кто они.

– Не может ли она быть в «Оливковой ветви»?

– Не думаю, но вы спросите.

– Послушайте, я не уеду из Багдада, пока не найду ее, – предупредил Ричард и, хмуро взглянув на хозяина кабинета, вышел из комнаты.

Дверь за ним закрылась, и мистер Дэйкин улыбнулся и покачал головой.

– Ох, Виктория, – укоризненно пробормотал он.

В отеле «Тио» разгневанного Ричарда встретил сияющий владелец.

– Вернулась? – с надеждой воскликнул Ричард.

– Нет-нет, это касается миссис Понсфут Джонс. Мне только что сообщили, что она прилетает сегодня, а доктор Понсфут Джонс говорил, что ждет ее на следующей неделе.

– Вечно он путается в датах… Так что с Викторией Джонс?

– О ней ничего не слышно. – Маркус мгновенно посерьезнел. – И мне это не нравится, мистер Бейкер. Это нехорошо. Такая юная… Такая красивая… Такая веселая и милая…

– Да-да, – поморщился Ричард. – Что ж, я, пожалуй, подожду и встречу миссис Понсфут Джонс.

Так что все-таки могло случиться с Викторией?

– Ты! – возмущенно воскликнула Виктория, когда ее провели в номер отеля «Вавилонский дворец».

В комнате ее ожидала не кто иная, как Катерина.

– Да, – кивнула та, вложив в короткий ответ равную дозу злобы. – Я. А теперь, будь добра, пожалуй в постель. Врач скоро придет.

Одетая в форму больничной сиделки, Катерина, похоже, относилась к своим обязанностям с полной серьезностью и явно намеревалась оставаться с Викторией до конца.

– Если бы здесь был Эдвард, – жалобно пробормотала Виктория.

– Эдвард, Эдвард! – презрительно передразнила ее Катерина. – Да наплевать ему на тебя, тупая ты англичанка. Эдвард любит меня!

Виктория посмотрела на нее и увидела упрямое лицо фанатички.

– Я всегда тебя ненавидела, – не унималась сирийка. – С самого начала. С того первого утра, когда ты заявилась и потребовала провести тебя к доктору Рэтбоуну. Нахалка!

– Зато без меня им не обойтись, – ответила Виктория, стараясь уязвить соперницу как можно сильнее, – а без тебя справятся. Сиделкой любая может быть, а вот от меня зависит все дело.

– Незаменимых нет, – с заученным самодовольством заявила Катерина. – Нас так учили.