– Ну, парни, глядите и слушайте, - сказал Блейд, поводя руками над своим художеством.
– Эти игра называется покер.

– Пок-ррр, - зачарованно повторили пять хриплых голосов.

– Тут выложено по тринадцать карт каждого цвета или масти: красные, желтые, зеленые и синие, - продолжал искуситель, чувствуя себя змеем в саду Эдема.
– Порядок, от младших к старшим, такой: единица, двойка, тройка... он показывал на карты с разноцветными изображениями цифр; к счастью, сахралты пользовались привычной десятичной системой счисления.
– Так считаем до десятки. Дальше идут кит, акула и корабль... Смотрите, корабль - самая старшая карта каждой масти.

Блейд перевернул карты и перемешал их - тасовать толстые кожаные пластинки было неудобно. Киты-валеты на его картинках пускали вверх пышные фонтанчики воды, дамы-акулы скалились в хищной зубастой усмешке, а короли-корабли походили на разбойные бригантины, что с распущенными, парусами устремились в погоню за богатым "купцом". Зато все было ясно и привычно для морского народа, неискушенного в земных средневековых титулах.

Он выдал каждому из своих партнеров по пять карт и некоторое количество неразрисованных тенгов - в качестве денег, для затравки, - после чего продолжил свои объяснения.

– Побеждает тот, у кого окажется самая сильная комбинация. Они бывают такими: один корабль; пара любых карт одного ранга - например, две пятерки или две акулы; две пары, тройка, стрит, флешь, фул, каре, стрит флешь... рассказывая, разведчик одновременно выкладывал все эти комбинации на доске.
– Получив свои карты, вы можете поменять любое количество из них - от одной до пяти. Но не сразу! Перед этим надо наполнить кошель (он решил заменить этим понятным словом термин "банк") деньгами и поторговаться...

Поторговаться! Хадры навострили уши. Торговля была для них таким же привычным и жизненно необходимым делом, как охота на китов, и в ней разбирался каждый матрос. Разведчик излагал правила, иллюстрируя их примерами; неофиты внимательно слушали. Они сыграли два десятка кругов - на пробу; затем стражники сбегали к своим койкам за мешками тенгов, и игра началась всерьез. Блейд попутно просвещал своих учеников по части психологических аспектов поединка за карточным столом. Он объяснил им понятие блефа и принцип сокрытия силы своих карт - то, что опытные покеристы называют советом святого Матфея: "Пусть твоя левая рука не ведает, что творит правая". Он рассказал о сдающем, анте и стрэдле, о том, как входить в игру, как брать прикуп, как повышать ставки и бороться за победу. И лишь одна деталь осталась за бортом этой подробнейшей лекции - математика.

Покер - математическая игра, в которой опытный специалист все время соотносит размер требуемой от него ставки с суммой в банке и вероятностью прикупить нужную карту. Большинство любителей напирает больше на психологию карточной борьбы, ленясь - или не умея - просчитывать шансы на выигрыш. Профессионал же никогда не пренебрегает теорией вероятностей и поэтому никогда не закончит стайерскую дистанцию с пустым карманом, при длительной игре он всегда окажется в плюсе.

Блейд был профессионалом

К трем часам пополуночи, когда появился сменный наряд охраны, он обчистил своих партнеров до последнего тенга. Во внушительной горке кожаных фишек, громоздившейся у его левого колена, поблескивало даже несколько серебряных пакт. Закончив первый урок, Блейд вернул все проигранное, и принялся обрабатывать новую команду стражей. Прежние его компаньоны, разобравшись со своими тенгами и пактами, ринулись по кубрикам, подымая с коек приятелей, чтобы сообщить им благую весть о замечательной игре пок-ррр, придуманной Носачем.

Рано утром Блейд позавтракал, приобщил к таинствам пок-ррра очередную смену и завалился спать. Он дьявольски устал, и ему казалось, что до конца своей жизни он больше не сядет играть в покер. Другое дело - бридж или хотя бы рамми! Едва его голова коснулась пола, как он провалился в сон; однако и там его преследовали двойки, тройки и каре хищных акул, пускающие фонтаны киты, стриты и флеши из кружившихся тесным хороводом тенгов с нарисованными на них красными, желтыми, зелеными и синими цифрами. Потом ему привиделось нечто более приятное: обнаженная Зоэ Коривалл, с которой они бегали по пляжам острова ее имени, без устали занимаясь любовью под каждой пальмой. Возможно, то была не Зоэ, а Мод Синглер или другая женщина, Блейд больше интересовался ее телом, а не метриками. Он понимал, что видит сон и твердо верил, что сон этот сбудется. Ибо теперь в его силах было направить судно Зеленого Кита к Восточному Архипелагу, в лагунах которого наверняка плещется немало смуглых девушек с ласковыми глазами. Он так стосковался по людям двуруким и безволосым - что с удовольствием вернулся бы на свой остров. Там, по крайней мере, произрастали лотосы забвения. И вообще на Коривалле было совсем неплохо, пока его душу не поработили доктрины дзен-буддизма.

Дверь с грохотом распахнулась, и Блейд открыл глаза. На пороге, недовольно щурясь, стоял Башка - видно, его оторвали от партии в тот момент, когда в каждой лапе у него было по корабельному каре

– Вставай, Носач, - буркнул он.
– Там Хозяин в остальные хотят, чтобы ты объяснил им насчет новой игры

ГЛАВА 6

– Триста двадцать семь пакт золотом, двенадцать тысяч восемьсот восемьдесят серебром, - подвел итог Блейд спустя десять дней.
– Тенги да, тенги, - он повернулся к переборке, вдоль которой выстроились плотно набитые мешки.
– Тенги, считая на вес, около тысячи фунтов. Ну, парни, я богатый человек!