— Скай! — Поклонилась мне Элана и так радостно улыбнулась, что я чуть было, не передумал делать следующий шаг. — Как все-таки хорошо, что ты все-таки нас навестил. А то мы уже, если честно, заждались. Надеюсь, ты не будешь возражать против небольшого тренировочного поединка? Мальчики, девочки — вперед! — Скомандовала Элана, и из ножен сопровождавших её учеников на свет появилось такое количество холодного оружия, что мне невольно поплохело.

— В следующий раз. — Пообещал я и, перейдя в боевой режим, преодолел разделяющее нас расстояние и, выдрав оружие из руки наиболее близко оказавшегося ко мне воспитанника, запустил им в висящий под потолком колокол.

Трофейный меч, коснувшись древнего колокола, не выдержал этого прикосновения и с тихим хлопком разлетелся так, словно его выковали из стекла. Но дело было сделано. Над Ареной разнесся гулкий звон. И этот звон с каждой секундой только набирал свою мощь.

— По праву магистра. — Усмехнулся я, глядя прямо в синие наполненные яростью глаза.

— Стоять! — Рявкнула она, и её питомцы послушно замерли. — Мы уходим! Немедленно! Старшим групп активировать порталы!

— Но магистр!

— Я сказала, мы уходим! — Еще громче рявкнула она. — Что здесь непонятного? Эй, Скай, удачи… Психопат несчастный… Лучше бы ты просто сдался.

— Что это? — Недоуменно спросил гость наставника, когда на противоположной стене кабинета сама собой появилось изображение мрачного темного зала. — Что это за место? И что, Тьма меня побери, делает ваш любимый ученик?

— То же самое, что сделал бы я на его месте. — Усмехнулся наставник, принимаясь пристально вглядываться в транслируемую неизвестно кем картинку. — Умник, догадался все-таки. Хороший ход, очень хороший, пусть и предсказуемый. И Элана тоже молодец. Что же, посмотрим, как он из всего этого выкрутиться.

Когда гул колокола Вызова стих я продолжал стоять посреди опустевшей Арены. Стоять и ждать. И я дождался. Сначала ярче солнца вспыхнули висящие на стенах многочисленные факелы осветившие ряды каменных сидений, а затем откуда-то из-под потолка плавно слетел черный ворон. Опустившись на арену, он выжидательно посмотрел на меня.

Я поежился, но взгляда не отвел. Хотя сделать это было трудно. Во взгляде этой мудрой птицы читался опыт веков и мудрость тысячелетий. Бездна знания и сила, по сравнению с которой я казался несмышленым подростком. Не знаю, что такого он разглядел в моих глазах, но ворон вдруг фыркнул и, склонив голову набок, раскрыл клюв и поинтересовался.

— Что, интересно?

— Ага. — Отозвался я, как завороженный продолжая глядеть в эту темную бездну.

— Ясно. — Подытожил ворон и, помолчав, спросил. — Правила знаешь? Напоминать не надо?

Я кивнул.

— Никаких посторонних артефактов, силовых накопителей, защитных амулетов и прочей фигни. — Уточнил ворон, пристально глядя на меч в моих руках. — Три боя, перерыв между боями десять минут. Других правил нет. Разрешено все, что не запрещено. Нарушение — карается, сам знаешь чем. Так что без глупостей.

Я снова кивнул и, отстегнув ножны, положил Рысь на скамью.

— Тогда начнем. — И ворон взмахнул крылом.

В глазах на мгновение помутнело, все застил белые свет, а когда я проморгался, то обнаружил себя стоящим посреди гигантского квадрата из белого песка. А напротив меня в оборонительной стойке застыл мой первый противник.

Одетый в призрачные обрывки похоронного савана и с косой в руках он парил над ареной и, судя по горящим глазам, был настроен очень серьезно.

— Ну, зеленый, давай, колись, что все это значит! — Потребовала Рысь, показав взглядом на два вихря из света, стали и огня бешено вращающиеся над ареной.

Вихри время от времени сливались в единый поток, то сходясь в яростной битве, то расходясь в противоположные стороны. В целом это производило странное впечатление — одновременно завораживающее своей внешней красотой и вместе с тем почему-то внушающее суеверный ужас.

— Это единственный способ. — Коротко буркнул в ответ дракон, ни на миг не отрывая взгляда от танцующего переплетения световых линий. — Только так можно подняться выше.

Едва успевая уклоняться от взмахов косы, я не переставал тихо ругаться. Арена всегда славилась своим своеобразным чувством юмора. Но на этот раз, клянусь всеми Темными богами — она превзошла все ожидания — столкнутся в первом же квалификационном бою ни много, ни мало, а с даргхором [24] (а то, что это был именно он, в этом я нисколько не сомневался) шуточка из разряда наиболее выдающихся гадостей.

И дело не столько в том, что даргхор крайне невосприимчив к любой стихийной магии, но еще и в том, что его очень сложно убить по самой его природе. Оно и понятно — убить того, кто и так давно мертв нелегко. А если тот на кого вы охотитесь — никогда и не был живым — задача только усложняется.

Конечно, будь я паладином, или скажем архимагом — дело другое. Проблем бы не возникло. Скорее всего. Хотя это тоже бабушка надвое сказала — смотря, чьим паладином, и смотря, на чем бы я специализировался как маг. А то кто бы кого еще порвал — это вопрос любопытный.