Сдав Стёпку участковому милиционеру ближнего села, поехали к берегам Пыжи.

Богата и щедра здесь природа. Большие, в рост человека травы, непролазные заросли кустарника, густые полутёмные леса и среди них на полянах цветы. Оранжевые огоньки, раскинув свои глянцевые лепестки, радуются жаркому солнцу. Рядом с ними нежная фиалка склонилась к тёмно-синему бокалу горечавки. Цветёт краса лугов — лазоревая аквилегия, много ромашки, белых зонтиков богульника, голубых незабудок, и, как яркие рубины, видны чудесные алтайские маки. В воздухе слышен пряный запах медоносов, и в раскрытых чашечках цветов пьют нектар [35] шмели и пчёлы.

Как и все таёжные реки, Пыжа бурно несёт свои воды в спокойную Бию. Прителецкая тайга богата кедром, который даёт орех и мягкую древесину. В лесах водятся медведи, росомахи, лоси, кабарга и много белки. Охота и сбор ореха — основной промысел живущего здесь племени туба — лесных людей. На пути встречались их деревни, затерянные в джунглях Ал-тайги. Рубленые избы, крытые тёсом, надворные постройки, небольшие полоски пахотной земли, с трудом отвоёванные у суровой природы, — всё это накладывало свой отпечаток на тубаларов, прибывших когда-то с востока.

Лесник Игнатий Каргаполов, отец Фроси, жил в среднем течении Пыжи. В одном месте, переваливая через небольшую ложбину, по которой протекала мелководная речушка, они услышали звуки, напоминавшие звон серебряного колокольчика. Всадники остановились. Из густых зарослей неслось нежное: калырт-мылырт, калырт-мылырт, динь-динь.

— Комысчы [36] ,—воскликнул радостно Темир. На поляну вышел и сам музыкант — мальчуган лет четырнадцати, держа в руках предмет, напоминающий небольшую подкову с тонкой металлической пластинкой, крепко припаянной к её середине.

— Эзен! — приветствовал он Темира и, взглянув на Кирика и Яньку, поспешно спрятал свой инструмент за пазуху.

— Не бойся, не отберём, — сказал, улыбаясь, Кирик и спросил по-алтайски:

— Туба?

Мальчик кивнул головой и ответил:

— Тогус-туба.

— Он говорит, что принадлежит к роду тогус племени туба, — перевёл Кирик Яньке.

— Ты комысчы?

— Нет, я пастух. Мои коровы пасутся у реки.

— Как тебя зовут? — продолжал расспрашивать Кирик.

— Назарко, — бойкие глаза мальчугана остановились на Яньке. — Ты ученик? — спросил он по-русски и, не дожидаясь ответа, продолжал: — Я тоже ученик. У нас в школе есть русская учительница Мария Павловна.

— В котором ты классе учишься?

— В пятом. У нас открылась семилетняя школа, — в голосе Назарки слышалась гордость.

— Вы куда едете?

— На Пыжу, к леснику Каргаполову.

— Это от нас недалеко. Только вам нужно повернуть вот сюда, — Назарко показал на небольшую возвышенность. — За горой попадёт вам лес, но вы езжайте смелее, он скоро кончится, потом пойдёт дорога на кордон. Хотя я вас провожу! — решил он, — Коровы никуда не уйдут, — взобравшись на коня к Темиру, Назарко уверенно стал показывать всадникам путь через лесную трущобу. — Это самый короткий путь к Игнатию, — объяснил он.

Вскоре выехали на торную дорогу, которая шла из Ынырги на Пыжу. Блеснули воды таёжной реки.

— Теперь я пойду обратно, — слезая с лошади, сказал мальчик и, пожав руки Кирику и Яньке, вложил свой комыс в рот.

Калырт-мылырт, динь-динь, — понеслась несложная музыка. Оглянувшись на молодого тубалара, ребята приветливо помахали ему рукой.

В полдень подъехали к дому лесника. На лай собак вышел сам хозяин, рослый голубоглазый таёжник.

На крыльцо выскочила Фрося.

— Янька! Кирик! — она подбежала к ним с зардевшимся от радости лицом. — Здравствуйте! Как хорошо, что вы приехали.

Поставив лошадей на выстойку, ребята с Темиром вошли в дом. Мать Фроси, Аксинья, принесла из погреба крынку холодного молока со сливками и свежей малины.

— А я уже думала, что вы не приедете. Июль проходит, через месяц в школу, — говорила Фрося. Она повела мальчиков в огород и принялась угощать их горохом и морковью.

Над лесным кордоном спустилась ночь. Гостей положили спать на сеновал. Растянувшись на душистом сене, они скоро уснули.

За утренним чаем Игнатий говорил Темиру:

— Нынче медведей здесь развелось, просто беда. На прошлой неделе у меня тёлку задрали, на овёс повадились, не сходишь ли со мной на облаву?

— Что ж, можно, — согласился охотник.

— Возьмите нас! — попросил Кирик.

— Это охота не на бурундуков, — заметил хозяин.

Темир вступился за своих друзей.

— Ничего, они ребята смелые и на медведя пойдут!

— Я не боюсь, — храбро заявил Кирик.

— Неправда, — улыбнулась Фрося.

— А что, боюсь? — Кирик поставил блюдце на стол и посмотрел на Фросю.