— Кто называл?

— Сёмка, один мальчик, с которым я играл в бабки…

— Твой Сёмка — дурак, — дед нервно потеребил свою бородёнку. — Не надо было тебе с шельмецами связываться. А об этом Сёмке я разузнаю, кто его родители.

Викеша жалел, что нечаянно подвёл Сёму, и чтобы исправить положение, сказал уверенно:

— В Долгой все так думают.

— А ты откуда знаешь?

— Ребята сказывали.

— Твоих ребят выпороть надо, и тебя заодно, чтоб не слушал разную брехню. — Дед сердито задёргал вожжами. Всю дорогу он сидел нахохлившись, как старая птица.

Дня через два после поездки в Долгое старик явился откуда-то пьяным. В большом булыгинском доме все притихли. В хмелю дед часто буянил. Больше всего доставалось младшему сыну Спиридону, тихому неловкому парню, который боялся отца, как огня. Так было и на этот раз.

— Эй, Спирька! — крикнул пьяный дед. — Студень ты трясучий. И в кого ты уродился такой — ни сено, ни солома! Ты возьми Стёпку, — говорил он про отца Викеши, — на дело мастак, умом не обижен, голыми руками его не возьмёшь, в люди выйдет. А от тебя, дохлятина, девки и те бегают. Женить олуха надо. Может, поумнеешь.

— Ваша воля, тятенька, — тихо ответил Спиридон, переминаясь с ноги на ногу.

— В Обаниной у кожевника дочь тебе выглядел, хотя и кособока, зато единственная наследница всему богатству.

— Воля ваша, — Спиридон ещё ниже опустил голову.

— Воля ваша, воля ваша, — передразнил дед, — женю и весь разговор.

Все в доме, кроме старика, знали, что Спиридон любил девушку из бедной семьи, знали и жалели его.

— Дарья! — крикнул старик снохе. — Где Викешка?

— На улице играет, — мать Викеши спокойно вскинула серые, умные глаза на расходившегося старика.

— Позови.

Дарья вышла и через несколько минут явилась с сыном.

— Уходи! — махнул дед рукой на Спиридона и зло посмотрел ему в спину. Пошарив нетвёрдой рукой по карманам своего частобора, он вынул пряник и подал его внуку.

— Ты меня любишь? — дыша винным перегаром в лицо мальчика, спросил он.

— Пьяного не люблю, — жуя пряник, ответил Викеша.

— Ах ты, пострел, — мышиные глазки деда посветлели, и, обнимая внука, он продолжал ласково:

— Викешка, Викешка, попом ты у меня будешь, попы живут хорошо, выучим — и станешь ты поп Викентий Булыгин.

— Я не хочу попом, — Викеша недовольно надул губы.

— Почему?

— А они толстые больно…

— Дурак ты, Викешка. Так, стало быть, не хочешь попом? — дед вдруг сердито махнул рукой. — Дарья! Сними сапоги, — он выставил ногу, и сноха стянула с него сапоги. Опираясь одной рукой о стену, второй о Дарыо, старик, что— то бормоча под нос, ушёл спать.

В булыгинском доме тихо. Слабо мерцает огонёк лампады. В маленькой горенке храпит дед. Безмятежно спит на полатях Спиридон, только что вернувшийся с вечёрки. Уснули отец и мать Викеши. Только в углу, недалеко от печи, сидит за прялкой бабушка Авдотья Максимовна и под мерное жужжанье веретена рассказывает внуку сказку про Бову Королевича. В голове восьмилетнего Викеши роем кружатся воздушные замки, серебряные пруды, дремучие леса.

Глубокая полночь. Пропели первые петухи, а золотая нить сказки тянется ещё долго-долго.

Утро выдалось ясное. Под лучами солнца снег вспыхнул ослепительными искрами. Хорошо покататься в такую погоду с горки! Ребятишки гурьбой высыпали на улицу. Смех, крики и стук опрокинутых деревянных салазок! Остроухий Шарик хватается зубами за полы ребячьей одежды и скатывается на лапах с высокой горки. Мороз больно щиплет нос и обжигает щёки. Весь в снегу, румяный, Викеша вбежал в избу. Быстро сбросил шубейку и, садясь за стол, заявил отцу:

— После обеда пойду с ребятами на Васькино.

— Зачем?

— А так, — беспечно ответил Викеша.

Когда он опять выбежал на улицу, мальчишки уже прорыли метра на два проход в снежной горе, которая, закрыв высокий заплот булыгинского дома, тянулась до крыши соседнего амбара.

Из дыры торчали подшитые пимы Назарки Сорокина, первого коновода и большого забияки. Вскоре послышался его голос: — Ребята, Викеша пришёл?

— Здесь, — отозвался тот.

— Бери лопату, начинай копать с другой стороны, возле забора, — приказал ему Назарка и, подтянув под себя ноги, начал выбрасывать снег.

— А на Васькино когда пойдём? — наклонясь к большой снежной дыре, спросил Викеша.

— Пророем сугроб, тогда и пойдём. Давай копай.

Через час проход был готов. Энергично работая локтями, ребятишки стали переползать глубь снежной горы. Было интересно и таинственно. Яркий свет у входа постепенно переходил в голубой полумрак. Вылезая из «туннеля», «строители» радовались блеску зимнего дня, и он казался им ещё ярче и краше.

— Теперь на Васькино! — скомандовал Назарка своей ватаге.