Пока Аль, ругаясь на Доллу, исполнял приказание, девушка с ужасом смотрела на огромное летающее насекомое. Шмель, был размером с взрослую летучку, но гораздо толще, косматый, с устрашающего вида жалом и мощными жвалами. Он действительно будто не мог поверить, что ягод нет, и тупо осматривал кусты, покачиваясь на одном месте.

– Ну что ты уставилась?
– поторопил ее Люсьен.
– Он совсем неопасный, если только в нору к нему не лезть. Вот осы - злюки, потому что хищные, а этот просто толстый дурак. Иди сюда, я до воды докопался.

Аль тоже приполз на водопой. Люсьен аккуратно вычерпывал воду из ямы припасенным деревянным ковшиком, давал каждому по очереди напиться мутной влаги. Потом вдруг выплюнул на ладонь зеленую жвачку.

– Это тебе. Мочи ноги, а потом вот этим разотрешь, черебей-трава кожу задубит.

– Чего?
– не поняла Долла.

– Чувствовать ног не будешь, вот чего. А как еще тебе идти? Других сапог у меня нет, разве что Аля разуть.

– Вот еще, - юноша опять устроился спать.
– Перекусить бы нам, Люсьен... Не позаботились, не поохотились...

– Это верно, - кивнул стражник.
– Но так уж вышло, едва живы остались. У меня рука болит, у тебя нога распорота... Обойдемся сухомяткой. Он в полдень поест, как меня сменит, - пояснил Люсьен девушке.
– А ты если хочешь - бери у него в мешке мясо.

Не от голода, а просто чтобы не обидеть Люсьена отказом, Долла заглянула в мешок Аля. Несколько тряпок, одеяло, ложка... Вынимая несколько узких, тонких и длинных полосок вяленого мяса, пленница случайно уронила тонкую паутинку с нанизанными на нее красными и зелеными бусинами.

– Это что?

– Это?
– Люсьен заинтересовался, подхватил паутинку.
– Это бусы. Аль, ты спишь? Спит. Где-то я такие уже видел... Кажется, у Алпы. Боюсь, он их у нее стянул.

– Зачем они?

– А вот, - стражник ловко накинул бусы на шею Долле.
– Носят для красоты. То есть те носят, которые красивые, понимаешь? Тебе ни к чему.

– Понятно, - Долла с сожалением сняла украшение, тем более, что мало что поняла.
– А почему же Аль не носит? Он красивый.

– Он толстый и ленивый, - сморщился Люсьен.
– А бусы он украл у Алпы, служанки нашей королевы. Вот пусти такого во Дворец! Не успели назначить в стражники, рожу поселковую, а он уже бусы спер. Положи на место, не хочется ему здесь уши драть. Будет время - припомню.

– Украл!
– кивнула Долла.
– Они красивые, я бы тоже украла.

– Да зачем тебе?
– Люсьен откинулся на спину.
– Хотя, как посмотреть. Может быть, как раз тебе бы и пригодились. Но с этими бусами на шее в Хаж появляться нельзя, Алпа тебе быстро глаза выцарапает, у нее с этим быстро.

– Расскажи мне про Хаж, - осмелев в дремоте, попросила Долла.

– Рассказать?
– стражник, поразмыслив, не стал возражать.
– Пять снежных перевалов ведут на ту сторону гор, пять поселков защищают их.

– От кого? И что такое снег?

– Э...
– замялся Люсьен.
– Знаешь, ты или слушай, или спи. Если все рассказывать, то до вечера проболтаем. Кроме поселков, где дома стоят да люди с семьями живут, есть еще Дворец. Это крепость, могучая, предками в скале вырубленная. От него дорога через Кривую пропасть в степь, другой нет. Через пропасть мост подъемный, а во Дворце живет королева Тулпан. Она лет на пять тебя старше, так же как и Алпа. Королева теперь еще и Повелительница, потому что города Ужжутака больше нет, и своего Смертоносца Повелителя мы потеряли. С королевой Тулпан во дворце живут стражники, это не рожи поселковые вроде Аля, а достойный люди... Вроде меня. Только повыбили нас стрекозы твои, вот и приходится новых воинов набирать. А еще... Ты спишь?

Конечно, Долла спала. Она очень хотела спросить, далеко ли еще до Хажа, где правит королева Тулпан, но не успела. Сон утащил девушку обратно в стрекозий город, где в вечном прохладном полумраке безбедно жили девушки. Там не било ни врагов, ни голода, а в гости приходили сильные, веселые воины. Даже во сне Долла заплакала - так хотелось домой. Но туда уже не вернуться, не дойти по полной хищных тварей степи.

1

Олаф шел не только ночью, но и днем тоже. Сначала он часто оглядывал горизонт, боясь появления летучек, потом перестал. Дважды Фольш все-таки просил своего подопечного прилечь, тогда сотник спал.

– В сущности, ты мог бы научиться справляться даже со стрекозами, - сказал однажды бог.

Он имел в виду способность Олафа, вооруженного шаром из удивительного металла, на расстоянии чувствовать приближение любых насекомых. Этим дело не ограничивалось - голодного шатровика человек напугал до полусмерти, внушив видение надвигающихся полчищ саранчи. Паук со всей доступной скоростью помчался к родной семье, зарывать в землю малышей.