Ну всё, теперь – свобода на целый день. Домашних заданий мало, можно и вовсе отодвинуть на завтра или послезавтра. Вечер в своё удовольствие. Такое в колледже выдавалось редко и только в начале осени, пока преподаватели не вошли в раж. Шерил намеревалась использовать этот шанс в полную меру.

Не успела она пройти по аллее сотню ярдов, как сзади послышался топот бегущих ног. Она развернулась, отлично зная, кто её настигает.

– Уф, поймал-таки, – Колин сиял, как зажжённая рождественская гирлянда. Это был высокий темноволосый парень, главным отличием которого была, пожалуй, подчёркнуто небрежная одежда. Многие считали привычку дурной и безвкусной, но Шерил нравилось. Не то чтобы она сама носила что попало, но ей не симпатизировали капризные изыски моды.

Вот и сейчас – потёртые на коленях джинсы, простой тёмно-синий свитер. Колин победно взмахнул перед носом Шерил зажатыми в ладони клочками бумаги:

– Глянь-ка. Лучшие места в зале! Полчаса в очереди простоял.

– Привет, Колин, – спокойно сказала Шерил. Он на мгновение уставился на неё, потом рассмеялся:

– Добрый день, мисс Мейсон. Как всегда, неотразимы.

– Так что за погибель ты уготовил мне на сей раз? – она взяла согнутые пополам билеты и с любопытством развернула. Зелёными буквами на белой бумаге было отпечатано: Путь на Вавилон. Приключенческий фильм. Вглядевшись в номер ряда, Шерил усмехнулась:

– Ну конечно. Решил сцапать в заднем ряду?

– Почему бы и нет? – Колин казался совершенно серьёзным.

– Знаешь, Колин, я решила не ходить. Во-первых (она ткнула пальцем в номер 13), это несчастливое число. Во-вторых, тебе никто не говорил, что ты похож на маньяка, который мечтает в тёмном углу сделать с маленькой девочкой страшную вещь?

Он мгновенно подобрался, кровь отхлынула со щёк:

– Да ладно тебе, Шерил. Какие проблемы. Ты ведь шутишь, да? Ты ведь идёшь?..

– Конечно, иду, глупый, – она приподнялась на цыпочки и поцеловала его. – Тебя так легко напугать.

На несколько секунд они прильнули губами друг к другу, не замечая прохожих, которые старательно обходили их стороной, чтобы ненароком не растревожить. Потом Колин отпустил её и шумно выдохнул:

– М-да, я уж грешным делом подумал… Ладно, засчитаем один – ноль в твою пользу.

– Скоро будет два – ноль, – мстительно пообещала Шерил.

– Смотри, я поквитаюсь. Напугаю тебя до чертиков.

– Ну это вряд ли.

Прекратив привычный обмен безобидными шпильками, они взялись за руки и пошли к общежитиям. Солнце палило нещадно, словно надеясь таким образом удержать свою увядающую власть. Но осень всё равно пробивалась в воздухе, и её нельзя было смыть, вывести. Наблюдая за рваным белым облаком у горизонта, Шерил думала о том, стоит ли намекнуть Колину, что свидание на сей раз будет с продолжением. Пришла к мнению, что не стоит. Пусть это будет сюрпризом. Вот тогда она точно сможет приписать себе два очка.
– … хотел предложить…

– А? – в раздумьях она совершенно перестала слушать. Минуту назад Колин жаловался на строгого преподавателя математики, который грозил поставить ему F, но теперь, судя по посерьёзневшему лицу, речь зашла о чём-то более важном.

– Ты не слушаешь? – он состроил обиженную физиономию.

– Извини, Колин. Задумалась. Так о чём ты там болтал?

– Я говорил о дне затмения. Где ты планируешь его провести?

Ох, опять это пресловутое затмение! Шерил мысленно скривилась. С тех пор, как метеорологи объявили точную дату затмения, все в кампусе ну просто как с ума сошли на этой почве. Редчайшая возможность! Полное солнечное затмение! Вы и не подозреваете, НАСКОЛЬКО вам повезло! И так далее, в таком же духе. Все свидания, пикники, поездки за город назначались именно в день, когда солнце должно было скрыться за тенью Луны. Ходили даже слухи, что администрация подумывает об отмене послеобеденных занятий в этот знаменательный день. Вот и Колин решил не отставать от повального сумасшествия.

Ей самой надвигающаяся темнота никакого удовольствия не приносила. Более того – мысль, что посреди дня она лишится возможности видеть солнце, пугала. Да-да, именно пугала. Мигом оживали забытые было воспоминания – о протяжном вое сирены, который раздавался где-то там, за чертой реальности, о темноте, которая настигала тебя, где бы ты ни была… какое бы время ни показывали стрелки часов.

Но как это объяснить Колину? Особенно когда он с таким восторгом говорит…

– Я бывал на этой горе пару раз. Место – просто рай. Леса, свежий воздух… Такой вид открывается! Самое то для наблюдения за солнцем.

– И ты хочешь меня туда пригласить, – механически произнесла Шерил. Она всё ещё лихорадочно размышляла. Была бы её воля, она бы заперлась в час затмения у себя в комнате, зажгла все лампы и ждала, уткнувшись в подушку, когда всё кончится и солнце вновь засияет во всей красе.

– Точно, Шерил. Если, конечно, у тебя нет других планов…

Планов не было. Но…

– Колин, давай поговорим об этом позже, ага? До затмения ещё неделя. Может, появятся какие-нибудь неотложные дела. Ты же знаешь, как это бывает.