— Ну… правильно, — сознался Денис и покраснел еще больше.

— Если тебе интересно, скажу. Мне всегда семь лет! Хотя и живу я на свете уж больше пятидесяти…

— Как это может быть такое?

— Очень даже запросто. Так получается потому, что я — Маленький Мальчик!

Денис еще раз критически осмотрел собеседника. На подбородке и над верхней губой что-то вроде негустой рыжей щетины. Руки в мозолях. Спина ссутулена.

— По правде сказать, вы не очень похожи на маленького… — робко заметил Денис.

— Не похож? Как это не похож, когда я собственно и есть Маленький Мальчик?!

А зовут-то вас как?

— Так и зовут!

Наконец-то до Дениса дошло, и он засиял, как новый пятак.

— Так вы тот самый Маленький Мальчик, про которого стихи?

— Ну конечно! А что, небось знаешь хоть один?

— Да кто ж не знает!

— Врешь!

— Да нет, чего мне врать? — возмутился Денис. — Вот послушайте, это мой любимый:

Денис дочитал и засмущался. Надо же было ему выбрать стих с такой мрачной концовкой! Ведь он знал и другие, где Маленький Мальчик остается победителем, выходит сухим из воды!

А так вышло невежливо. Как бы Маленький Мальчик на него не обиделся!

Но страхи Дениса оказались напрасными.

Тот, который назвался Маленьким Мальчиком радостно дослушал декламацию Дениса до конца тоже растянул рот в улыбке — одновременно искренней и нагловатой.

— Отличные стихи, согласись, — расчувствовавшись, заключил Маленький Мальчик и похлопал Дениса по плечу. — Главное, в них каждое слово — правда!

— Как — «правда»? — опешил Денис. — Ведь, если верить стишку, выходит… выходит… что вы замерзли в холодильнике!

— Так оно и было!

— Но вы же живы сейчас… — растерялся Денис. — Или вы — призрак?

— Чур меня, чур! — в страхе замахал руками Маленький Мальчик. — Никакой я не призрак. У нас тут в Лицее мертвечины нет и никогда не будет!

— Значит, вас спасли после того, что было в стихе? — предположил Денис. — Приехали врачи, забрали вас в больницу и спасли вам жизнь после того, как вы замерзли в холодильнике.

— Да нет же, не говори ерунды! Никто мне никакой жизни не спасал. Просто я замерз не всерьез, а в шутку! Чтобы рассмешить таких, как ты! И потом, я так устроен, что не могу ни замерзнуть, ни разбиться, ни утонуть.

— Так вы бессмертный?

— Ну… Не совсем. По правде говоря, меня можно убить. Но только не такими примитивными способами, какие описываются в поэмах, посвященных моим подвигам. Ни «КамАЗом», ни фугасом, ни из ружья!

— Выходит, вы все время умираете не всерьез? Притворяетесь? — наконец-то сообразил Денис.

— Можно сказать, что притворяюсь. Но я не притворщик, а актер. Это, знаешь, большого искусства требует.

— Могу себе представить… — почесал в затылке Денис. — Я как-то, еще во втором классе, не хотел контрольную писать и решил, что притворюсь, будто у меня рана на пальце, будто я порезался. И оттого писать не могу. Ну, значит, намазал я палец алой гуашью, бинтом сверху замотал и в таком виде в школу явился… Ох и был же тогда скандал — вспоминать противно! Так то палец. А попробуй сделай вид, что ты умер!

— То-то, — самодовольно сказал МаленькийИ Мальчик. — И теперь я в Шутиловом посаде таких как ты притворяться учу, чтобы вы людей развлекали и жизнь им веселей делали. Такая у меня теперь работа. Сам Берендей Кузьмич меня хвалит!

— Так что, выходит, все, что в стишках про вас говорится — правда? — спросил Денис.

— Смотря в каких стишках, — уклончиво ответил Маленький Мальчик.

— Ну вот знаете такой стишок:

Это тоже с вами было?

— А вот это уже чистейшей воды клевета. Клевета! — взволнованно воскликнул Маленький Мальчик и вскочил на ноги. — Никогда никого не убивал! И не собираюсь! Это же противозаконно!

— Ну, я не хотел ничего такого сказать… — принялся оправдываться Денис.

— …хотя пулемет у меня и вправду есть. И огнемет. И гранатомет. И даже… как же это он называется… ага, вспомнил! Зенитно-ракетный комплекс!

— Ух ты! — восхищенно воскликнул Денис. О собственном зенитно-ракетном комплексе ему даже мечтать наглости не хватало.