Я слушала его и чувствовала, как холод из желудка опустился до кончиков пальцев на ногах.

— Кажется, я уже подумала, — сказала я, некорректно оборвав его яркую речь. — Мы с тобой слишком разные, чтобы связать свою жизнь. Потому давай скажем друг другу «спасибо» за некоторые приятные мгновения и расстанемся с тихой грустью…

— Я не понял, — заикнулся было он, но я не дала ему продолжить:

— Передавай мой привет Валерии. Она мне очень понравилась. Скажи, если она не захочет поступать в институт в Петербурге, пусть приезжает ко мне, я с удовольствием ей помогу, и с жильем не будет проблем. Прощай.

Я положила трубку, не ожидая, что Федор мне ответит.

Только теперь я поняла: ему вовсе не нужна была современная, самостоятельная жена. И он был уверен, что я соглашусь на его предложение и брошу все, чем жила до сих пор, чтобы жить вместе с ним так же, как с рождения жила Валерия, беспрекословно ему подчиняясь.

Кому и что Федор хотел доказать, я не знала, но он не собирался уезжать из Ивлева вовсе не потому, что ему там ужасно нравилось, а потому, что был упрям и зол на весь свет, как бы он ни пытался меня в том разубедить.

— Ларуся, ты чем-то расстроена? — спросила мама, погладив меня по голове, как маленькую.

— Нет, это пустяки, — улыбнулась я. — Тебе понравилось платье?

— Очень.

— А папе джинсы?

— Думаю, понравились, но он стесняется в этом признаваться.

— А ты скажи, что они ему очень идут и что молодят его…

Я почувствовала некоторое сопротивление со стороны мамы.

— Ты не хочешь, чтобы он выглядел моложавым? — удивилась я.

Мама вздохнула:

— Ох, доченька! Седина в бороду — бес в ребро, люди недаром говорят.

— И ты боишься, что какая-нибудь молоденькая его от тебя уведет?

Мама отвела глаза:

— Ты этого не поймешь.

— Послушай, мама, можно, я впервые в жизни дам тебе совет?

Я всегда хотела с мамой на эту тему поговорить, но из деликатности предпочитала молчать. А после разговора с Федором вдруг решила, это он пусть живет как хочет. Мои же родители слишком мне дороги, чтобы я подобные мысли держала при себе.

— Говори, — удивилась мама; может, она и не хотела продолжать наш разговор, но любопытство взяло верх.

— Только ты меня не перебивай, ладно?

— Хорошо-хорошо, я выслушаю тебя.

— Мама, принято считать, что женщины больше всех боятся старости.

— А на самом деле не так? — Она снисходительно улыбнулась: мол, что ты-то об этом можешь знать!

— Не так. На самом деле старости больше всех боятся мужчины.

— Ой, не смеши меня. — Мама до этого сидела на тахте в моей комнате, а теперь поднялась, намереваясь уйти.

— Мама, ну ты же обещала…

Она все еще стояла передо мной, словно ждала, когда я скажу и вовсе сущую ерунду, после чего она с чистой совестью уйдет к себе.

— Как ты думаешь, почему мужчины частенько уходят от стареющих жен к совсем молодым девчонкам?

— Что ж тут непонятного — кобели. Тянет их на свеженькое. Старая-то жена надоела…

— Это общепринятое заблуждение!

— Интересно. Все, выходит, ошибаются, а одна Лариса Киреева истину знает.

— Может, и не одна. Только те женщины, которые знают, не спешат этой истине следовать.

— В чем же она заключается?

Мама наконец присела рядом со мной и обратила на меня недоверчивый взгляд.

— Да, мужчины боятся старости. Потому что стареющая женщина, как старости ни боится, все же имеет куда больше средств для борьбы с ней. Особенно сейчас. Она и живот подтянет. И морщины уберет, и грудь сделает как у девушки, а у мужчины?

— Он может спортом заняться, бег, плавание, то да сё… — неуверенно предположила мама.

— Вот именно, то да сё! — фыркнула я. — Потому что у мужчин ослабевает и дает сбой тот инструмент, который прежде не подводил. Что он делает?

— Понятное дело, к молоденькой бежит. Думает, благодаря подъему духа, который она в нем вызывает, поднимется вообще все.

Сказала и смутилась. Недаром. Я заметила в последнее время моя всегда спокойная мама несколько раздражена.

— А что должна делать умная жена?

— Лара, ты меня пугаешь. Тебе всего двадцать пять лет, откуда такие мудрствования.