– Видишь ли, Борг - твоя защита не спасёт от эльфийской стрелы в упор. И я мог бы пробить, а ведь есть и более сильные и опытные маги. И обвалы в шахтах, и много других опасностей. Если вдруг с тобой что-то случится… на сколько времени Стелла как волшебница будет выведена из строя? Как тебе эта ситуация с точки зрения подгорного народа?

Гном понурился, ворочая носком сапога обугленный и изрытый щебень, сквозь который упрямо пробивалась трава.

– Умом-то я всё понимаю, а вот сердцем…

– Я тоже не хочу. Не нужен мне никто, кроме этого медведя… - вздохнула Стелла. И, доверчиво обняв руку волшебника, прижалась к ней.

– Думаете - владеть Силой легко? Или мои уроки пропали втуне?
– в голосе Локси отчётливо звякнул металл.

– Вот почему магам не рекомендуется привязываться к кому-то одному всем сердцем. Но решать вам, - вздохнул он, и ласково потрепал обе гномьи макушки.

Затем встал, посмотрел на изощряющихся в приёмах рукопашного боя Бин с Невенор. Девчонки занимались на краю поляны, в тени деревьев. Вроде и далеко, но случись что - всегда рядом. До его слуха долетел звонкий шлепок, а затем - радостный визг Бин.

– Получилось!

Видя, что эльфийка сидит на траве и очумело вертит головой, схватившись за щеку, он крикнул им.

– Вы что, опять сцепились?

Бин подала подруге руку, помогая встать на ноги, и они обе немедля подскочили поближе.

– Представляешь, мастер - моя ученица сегодня впервые сумела коснуться меня рукой, - а на щеке лучницы стремительно наливался алым след пятерни.

– Смотри, Бин - если потеряешь малыша с этими вашими дрыгоножествами, я тебя отдубасю, - ворчливо заметила Стелла.

Локси некоторое время любовался обеими раскрасневшимися, прекрасными и изрядно растрёпанными девицами, а затем повернулся к маленькой волшебнице.

– Стелла, ты уже можешь постоять за себя? Тогда сними личину, и больше никогда - никогда не надевай её.

Та посмотрела на учителя весьма серьёзным взглядом, а затем, шепча заклинание, повела над собой рукой. Внешность задиристой девчонки подёрнулась дымкой и исчезла, словно утренний туман под лучами солнца. И проступили черты гномы - такой же рыжей, веснушчатой и острой на язычок.

Невенор нахмурилась.

– Я подозревала - но всё же не ожидала, что тебе, Локси, гномы доверят своего мага…

Бин весело расхохоталась, и от восторга, обняв Стеллу, звонко чмокнула её в обе щеки.

– А я-то ломала голову - почему наш лорд ещё не затащил в постель эту рыжую нахалку, а уступил своему гному… ну, и хитрецы… так вот ты какая!

Стелла смущённо улыбнулась.

– Мне магическую личину ставила очень сильная Мастер Иллюзий, так что - вряд ли кто догадался бы…

Лето подошло к концу. Кое-где в листве уже мелькнули багряные и золотые отметины - словно брызги с кисти небесного художника. По вечерам стало прохладно, а утром - так и вовсе зябко. И вот, поёживаясь от сырости, волшебник стоял на пороге и наблюдал, как Стелла, оглянувшись последний раз, вышла из дома.

– Часть меня останется здесь… - прошептала она неожиданно серьёзно.

Борг вздохнул - но видно было, что и ему неуютно покидать волшебника и почти друга. Локси похлопал их по плечам.

– Ну что, будем прощаться?

Бин с мокрыми глазами вынесла из кабинета лорда одну шкатулку, и волшебник что-то вынул из неё.

– Стелла - ты у меня первая ученица. И… не знаю, свидимся ли мы в ближайшее время снова - разве что по шару. Возьми от меня этот подарок.

И на ладони его в луче утреннего солнца густо сыпанул фиолетовыми искрами перстень с турмалином.

Уже когда отряд пеших гномьих воинов, окруживших маленького пони с волшебницей, стал втягиваться в улицу, Стелла вскинула вверх руку - и в ясное небо взлетела одинокая, но яркая звёздочка.

До свидания, мастер!

Осенний вечер выдался хоть и хмурым, но без дождя. Волшебник сидел прямо на ступенях крыльца и слушал доклад Иллена и старосты. Рыжий хоббит по своей неуёмности провёл учёт и перепись населения, и теперь они вдвоём докладывали лорду о результатах.

– Всё верно, ваша светлость - мужиков почти вдвое меньше, чем баб. После войны с эльфами да орками никак деревня не оправится, - смущённо, словно он сам был виноват, произнёс староста.

– Да, мастер - ходят девки, мычат, словно коровы недоеные, а деться некуда, - Иллен вздохнул и сложил свои бумаги.