– Нет, не так. Не грозно приказывать, грозя Силой, а мягко и нежно потянуться, вызвав эту жизнь из древесного листа - и самого себя…

Наконец, когда по сторонам дороги уже потянулись первые высокие предвестники Рудных Гор, изрядно вспотевший боевой маг задумчиво рассматривал на своей ладони свежий живой листочек. А не истлевший от времени черенок и не испепелённые во вспышке раздражения останки.

И вот - постепенно поднимающийся путь упёрся в грозную крепость, замыкающую перевал и грозящую врагам своими могучими укреплениями. И не успел отряд подъехать к поднятому мосту через бездонную расселину под стеной, закрывающему собой ворота и образующему дополнительную защиту, как из-за камней выступил отряд гномьих воинов. Они грамотно, полукольцом охватили прибывших. Ближние держали ладони на рукоятях полированных боевых секир, а дальние сжимали в руках взведённые арбалеты. Спасибо, хоть не наведенные на гостей, а то Локси мог бы и не сдержать своих боевых рефлексов.

Предводитель их, статью и шириной плеч едва ли уступающий Боргу, осведомился - кто такие и зачем едут во владения подгорного народа. Локси ответствовал - так мол, и так. Едем по приглашению Совета ваших старейшин, дабы освидетельствовать мастерство гномьих волшебников.

Гном хмуро кивнул.

– Про вас, мастер Локси, нас уведомили. И мы готовы пропустить вас и ваших людей беспрепятственно. Но про остроухих ничего не сообщалось… - и эдак строго посмотрел на Элидорна, погладив своё оружие.

Однако недаром Локси в своё время изучал риторику и искусство ведения беседы. И бородачи со всё возрастающим удивлением узнали - для того, чтобы испытание прошло успешно, обязательно присутствие магов от трёх рас, и наблюдателя от хоббитов - тут волшебник ткнул пальцем через плечо в Иллена, с разинутым ртом разглядывающего вздымающиеся под самые облака скалы и башни.

– Такова древняя традиция, почтенные гномы, и не нам нарушать её. Конечно, можно было бы вместо эльфов притащить пару-тройку орков… но боюсь, живыми я этих сволочей не довёз бы - прибил бы по дороге.

Бородачи ухмыльнулись - в ненависти к орочьему племени все остальные расы были на редкость единодушны. А когда Локси добавил, что вместе с Элидорном дрался под Стеной против порождений Хаоса, гномы уже почти были убеждены. К тому же волшебник добавил, что он и его клан намерен породниться с эльфийским кланом Поющего Ветра. Предводитель подгорных воинов кивнул, и нахмуренный лоб его разгладился - породниться это не шутка.

– Хорошо. Мастер Элидорн и его люди могут проехать, но окончательное решение остаётся за Советом Старейшин. А что у вас в телеге?

Тут уж ответил сам Иллен. Потянувшись назад, он постучал по холстине рукоятью кнута, и груз отозвался глухим деревянным звуком.

– Пиво в бочках. Мы сварили несколько сортов, и решили привезти гномам на пробу - какое лучше. К тому же мастер считает, что разговоров и споров предстоит достаточно. Негоже глоткам пересыхать.

И, подмигнув воинам, хоббит подозвал пару бородачей поближе. Выгрузил им на руки лежащий отдельно, скраю, симпатичный бочонок вёдер этак на пять. И заметил при этом мимоходом - потерялось по дороге. А кто нашёл, то уже его не его, Иллена, забота.

– Главное, чтобы хорошим ребятам досталось…

Гномы мигом уволокли ёмкость за камни, а их предводитель, хитро ухмыльнувшись, подал в сторону крепости какой-то знак. Поднятый мост дрогнул, и с грохотом это окованное железом сооружение стало опускаться. Ворота растворились, и отряд втянулся во владения подгорного народа.

Эльфы с удивлением и уважительно разглядывали исполинскую статую каменного воина, строго рассматривающего петляющую меж гор дорогу. По какой-то прихоти природы одна из скал приняла такие очертания, и гномам осталось лишь довершить это дело. Но изображённый вплоть до мельчайших подробностей страж и чудно совпадающие в нужных местах расцветки камня создавали стойкое впечатление, что в нужный момент этот воин оживёт.

– Здоровый мужик. Такому и дракона прихлопнуть, что муху, - уважительно протянул Реназ, похлопав воина по каменному сапогу. Даже верхом на коне он едва смог дотянуться до того места обуви, что столь старательно начищают и полируют солдаты.

Сопровождающий их гном, которому Иллен уделил место на облучке возницы рядом с собой, кивнул.

– Говорят, первый гном был ещё больше - это сейчас мы обмельчали…

Однако мастер Элидорн не согласился с ним. Он попросил разрешения, и охраняющие поворот горной дороги гномы дали его. С недоумением они смотрели, как эльф разулся и босиком, ловко, словно ящерица цепляясь за выступы и впадинки в одежде, бороде, взобрался к самому лицу каменного исполина. Так и осталось неизвестным, что там произошло - Элидарн отказался сообщить - но мир на миг покачнулся в глазах людей и гномов.

Похоже, и у лошадей тоже - они пошатнулись, а двое жалобно заржали. Когда эльф спустился, оказалось, что он озадачен не менее засыпавших его вопросами остальных.

– Что-то не так. Он и есть живой - поверьте мастеру Жизни. И если пробьёт час, этот воин проснётся и защитит владения гномов…

Локси ехал дальше, покачиваясь в седле. Он и сам почувствовал от скалы холодное, еле заметное внимание. Пыхая дымом из трубки, он всё гадал - это для какого же врага нужна будет такая ходячая скала? Против любого, кто живёт в этом мире, каменному великану даже не нужно оружие, достаточно чуть потоптаться. И в самую пору задуматься тут - зачем мы живём? Чтобы стать пищей для червей в своём последнем пристанище - или чтобы стать вот такими же титанами, презревшими время и самоё смерть?..