Голос Архимага был задумчив.

– Ну что ж… я посмотрел те цифири, что ты надиктовал. Там надо ещё месячишко-другой подумать да посчитать. А сейчас вот какое дело.

Из последующего рассказа старого учителя выяснилось - эльфы задумали послать группу глубокой разведки. Не просто в тыл орков, а дальше. Через степь и пустошь, аж к тем неведомым людям, что объявились с той стороны считавшейся доселе бесконечной пустыни. И намекнули королю Неверу, что если один молодой нахальный варлок изъявит желание присоединиться… И так далее, и тому подобное. Да и зимой в пустыне не так жарко.

Локси не стал ломаться.

– Сказать по правде, на меня эта осенняя погода уже такую тоску навела… Передайте, мастер, его величеству мою просьбу. Я тут опять изрядно поиздержался - нет ли у него где-нибудь врагов явных или тайных, чтобы мне контракт взять да изничтожить их со всем прилежанием, не стесняясь в методах?

Даже через шар было видно, как старый маг ухмыльнулся.

– Соображаешь… контракт уже лежит на моём столе в Башне Магов. Вместо суммы и твоей подписи пустое место пока. Ладно - завтра утром я портал поставлю в Дюфер. Так смекаю, за тобой ещё двое увяжутся?

Молодой маг покачал головой.

– Одна. Но есле по дороге заедем к гномам, думаю, не откажется и Борг поучаствовать. Только - портал не утром, а в полдень.

Поговорив ещё немного, Архимаг с той стороны закрыл свой шар ладонью. Связь прервалась, и отчаянно зевающий, мокрый и продрогший Локси потащился к себе. Подумав чуть, распорядился, чтобы вновь растопили парилку.

– Не хватало ещё простудиться, - проворчал он, сбрасывая на лавку мокрую тяжёлую одежду.

А затем смачно чихнул.

Разбуженная прискакавшим среди ночи мастером Стелла сердито поджала губы, но ворчать не осмелилась. Сердито побросала всё в деревянное корытце и уволокла. Однако, не успел Локси как следует прогреться на деревянной полке, как рядом, осторожно шлёпая босыми ногами, показалась Бин.

– Я замёрзла, - шепнула она и скользнула рядом.

Но неожиданности на этом не закончились. Чуть скрипнула дверь в предбанник, и в тусклом свете, едва пробивающемся сквозь пар, мелькнула ещё одна фигурка.

– Я настойку на травах принесла, лечебную. А то кое-кто свои чихом весь дом на уши поставил… - весело объявила Невенор.

Хм, а что эта девица имеет в виду?..

Уютные мягкости Бин приятно ощущались поблизости, зато эльфийка лёгкими шлепками дала понять, что руки прочь. Невидимый стаканчик звякнул о горлышко, булькнуло, а затем прямо под нос волшебнику ткулась благоухающая лесными травами настойка. Локси не чинясь выпил. Хм, а хорошо пошла…

Бин вертелась как на иголках, и молодой маг, ощущая как тепло постепенно пробирает его и снаружи, и изнутри, понял - Невенор явно знает о разговоре с Архимагом и успела оповестить подругу.

– Ну и что скажешь, мастер - что там такого наплёл этот мерзкий старикашка?

Локси осушил второй стаканчик и улёгся обратно на полку. Полностью отдавшись телом и душой ласковому теплу, он подумал и закрыл глаза. Что смотри, что не смотри, а всё одно сквозь полутьму и пар ничего не видать.

– Завтра в поход. Если повезёт - вернусь. Если очень повезёт.

Он ощутил, как сразу напряглось, а затем расслабилось прохладное в таком пекле плечо лежащей рядом Бин.

– Всё шутишь, лорд?
– в знак обиды она легонько куснула за ухо.

– Отнюдь. Глубокая разведка. Сквозь земли орков, через великую пустыню, и аж на ту сторону…

Невенор тихо выругалась на эльфийском - причём в таких выражениях, вовсе не свойственных языку перворождённых, что он от неё не ожидал.

– Хорошо, что будущая леди Мэй не понимает… - невозмутимо заметил Локси.

Эльфийка нацедила ещё один, заставила волшебника выпить. Подумав, повторила то же с Бин, лихо, по-кавалерийски хлобыстнула и сама. И скользнула рядом - с другой стороны. Полка оказалась малость тесновата на троих - пришлось малость потесниться, так что в конце концов, поёрзав, Локси оказался в роли начинки мягкого и весьма интересного бы при других остоятельствах бутерброда.

– Рассказывай, мастер…

Барон Дюфер чуть пришпорил своего могучего жеребца, и тот, коротким фырканьем выразив своё недоумение, всё-таки выбрался на каменное возвышение в центре площади. Отсюда собравшиеся выглядели волнующимся морем голов, освещённых светом солнца. Хозяин города выждал чуть - пока толпа сама не будет готова к тишине, призывать и даже приказывать бесполезно. Наконец, он выбросил в небо руку в латной перчатке. Гул и шёпот утихли, исчезли - как исчезает в песке вода.