— Это небольшое стихотворение, — начал он, — называется «Кис-Каприз и Крысиный Дух».

Конец этой истории вызвал общий смех и радостные крики. Даже на сухощавой морде Прищура Хвосттрубой заметил улыбку.

На рассвете дождь прекратился. Позавтракав, компания дошла до края леса и остановилась, изучая принесенные ветром запахи. Холмы вдали были подернуты легкой дымкой. «Интересно, далеко ли позади остался дом», — подумал Хвосттрубой.

Чутколап и Толстопуз спорили, какой дорогой идти, а Шустрик прыгал и плясал в росистой траве. Радость котенка, выбравшегося из-под мрачного свода леса, можно было понять. Фритти хотелось бы и самому испытывать такую же легкость и беззаботность.

«Если этот лес — самое худшее из мест, которые нам придется миновать, — это будет редкостное везение, — подумал он. — Хорошо оказаться на открытом месте, но на этих холмах почти негде спрятаться. В этом смысле густой лес гораздо лучше».

К нему подошел тан воителей, остальные коты расположились сзади полукругом.

— Как я понимаю, вы по-прежнему собираетесь идти ко Двору. — В его голосе снова послышалось пренебрежение, но Хвосттрубой был слишком озабочен, чтобы придавать этому значение.

— Да, тан, думаю, так будет лучше всего.

— Ну что же, — сказал Чутколап, — отсюда мы должны повернуть на восток, по краю Стародавней Дубравы. Наверное, тебе нужно показать дорогу?

— Конечно, — подтвердил Фритти. — Мы дошли сюда по очень неопределенным подсказкам, которые нам дал Потягуш, но он предупредил, что потом, когда мы выйдем из леса, нам опять понадобится помощь.

Черный кот слегка наклонился вперед и вопрошающе посмотрел на Фритти:

— Ты сказал — Потягуш?

— Да. Он наш друг по Стене Сборищ. Это он посвятил меня в охотники! — с гордостью добавил Хвосттрубой.

Тан наморщил лоб и улыбнулся.

— Это такой большой коричневый кот? — спросил он. — И всегда ведет себя так, словно только что проснулся?

Фритти кивнул.

— Потягуш! — радостно взревел Толстопуз. Полосатый старый кот весело закрутил головой. — Старина Потягуш! Что же ты нам не сказал, хитрая ты ящерица!

— Я же не предполагал, что вы с ним знакомы, — улыбнулся Хвосттрубой.

— Знакомы? — весело забулькал Толстопуз. — Да мы на нюх друг друга знаем! Сколько раз вместе охотились на юге Коренного Леса! Сезон за сезоном. Отличный кот! Ха! Отличный малый!

Чутколап с нежностью посмотрел на старого друга, радующегося, как котенок.

— Толстопуз прав, — сказал тан. — Друг Потягуша — наш друг. Ну что же, если ты пользуешься покровительством такого кота, я во многих отношениях чувствую себя гораздо спокойнее. Потягуш не возьмет в друзья кого попало.

Фритти стало смешно. Похоже, все считают его важнее, чем он есть!

— Вот только Потягуш не очень ясно объяснил, куда нам идти после леса, — сказал он.

— Ах! — с притворной грустью проскрипел Чутколап. — Это надо же — чтобы вчерашний котенок напоминал мне о моем долге. Не иначе как старый друг послал тебя издалека, чтобы исправить меня. Я ведь обещал указать тебе дорогу? И укажу. Слушай внимательно: я сообщу тебе не только как пройти ко Двору Харара, но и кое-что еще.

Тан повернулся лицом к холмам:

— Ну так вот: перед тобой расстилаются Плавные Низины. Ступай в ту сторону, куда сейчас обращен твой нос — так, чтобы закат оставался с левого бока, — и ты не заблудишься. Когда переберешься через реку Хвостокрутку, окажешься на равнинах — это будет примерно половина пути. Иди все на север. Местность начнет понемногу повышаться. Когда перейдешь через реку Примурлыку, поворачивай вверх по течению и иди до края Коренного Леса. Ты его сразу узнаешь, когда увидишь. Все запомнил?

Фритти кивнул.