Для похода в форт, который не просто крепость, но и резиденция генерал-губернатора эрн-Тэлдрина, Джона нарядилась в зеленое шерстяное платье, украшенное на груди розочками из атласных лент, и снежно-белый кружевной чепец. Как-никак, местное высшее общество.

Тоже, кстати, повод позубоскалить и уязвить диллайн словом. Например: «В чепце ты точь-в-точь совиная девка, глядящая из дупла» или «Хорошо, что совиноглазые до сих пор не придумали ничего, чтобы глаза прятать. Какие-нибудь стеклышки».

– Ты прямо как мой пращур Эйккен Янэмарэйн – все бурчишь и бурчишь. А ведь он ролфи был, с такими, как ты, сражался не на жизнь, а на смерть.

– Заразился через его знаменитых карасей, – весело огрызнулся Джэйфф и жалобно попросил: – Ну сними ты хотя бы чепец, мы уже почти дома.

Ни за что не поверишь, что этот ядовитоязыкий аспид, время от времени изображающий из себя то ли шута, то ли мальчишку, помнит еще Джезим до завоевания его Удэйном эрн-Кармэлом. Рот до ушей – никогда не закрывается, глаз хитрющий все подмечает, а уж какой длины язык.

– Джэйфф, а ты разве не скучаешь по Грэйн?

Бывший рилиндар перестал ухмыляться:

– Если снимешь чепец – скажу.

Джона безропотно сняла головной убор.

– Скучать – это роскошь для шуриа, малышка. Я буду долго-долго растягивать это удовольствие.

И не возразишь ничего. Неизвестно, зачем Грэйн вызвали в Эйнсли, что от нее хочет этот бешеный пес – Конри, да и рассчитывать на то, что вернется Аластар и расскажет подробности, нечего. Потому что не вернется. У него и так времени осталось мало, нужно как можно скорее возвращаться в Эскизар к соратникам-заговорщикам. Какой же мятеж без вождя?

В целом же Джона с большим трудом представляла себя в Амалере. Греть постель мятежного князя в промежутках между битвами? Увольте. Тихонько жить в «Гнезде Эсков» и воспитывать Аластаровых взрослых дочек? Спасибо огромное, но – нет.

Шуриа редко загадывают далеко в будущее, Проклятие не располагает к подобным гаданиям, но если все пойдет более-менее гладко, то к зиме Джона хотела бы забрать детей назад. Шанта – суровое место для зимовья, зато никто из недругов не рискнет пробиться на остров сквозь зимние шторма и яростные бури.

– Ш-ш-ш-ш… тиш-ш-ше! – прошипел Джэйфф и скомандовал: – Быстро в кусты!

Они шмыгнули в заросли снежноягодника и там затаились, словно две змеи под камнем. Рилиндар приложил палец к губам, призывая к молчанию. Ждать объяснений пришлось совсем недолго. По склону, не особо даже хоронясь, спускались трое мужчин. Все при оружии, в темной одежде – армейских штанах и куртках без знаков различия.

«В Лирнию идут, – знаками показал Элир и добавил: – Чужие».

– Зайдем с западной стороны, там лесок погуще, – с отчетливым синтафским акцентом сказал один из чужаков – пепельноволосый диллайн. – До вечера сориентируемся, чтобы к приходу «Мыши» все было уже сделано.

– Которого возьмем? – спросил другой – полукровка с грязным бурым платком на шее.

– Старшего. Сказали – он на папашу похож сильно. Только я тебя прошу…

Ветер отнес его слова, так что Джона не узнала о смысле просьбы. Пока более чуткий Джэйфф не перевел:

– Он сказал: «Сделай так, чтобы баба не заорала и малец не проснулся». Сдается мне, у тебя гости, малышка. Привет от Эсмонд-Круга, а?

Женщина едва дыхание перевела. Ведь Аластар мог опоздать.

– У твоего угрюмого сыча чутье прямо-таки волчье, – оценил Элир силу интуиции диллайнского князя. – Эк он вовремя сообразил.

– Что делать будем?

Бывший рилиндар пожал плечами.

– Ничего. Ты поработаешь приманкой, а я позабочусь о наших новых «друзьях».

– Главное, чтобы Шайя под пулю не попала.

– Не учи ученого, малышка.

Все-то у Джэйффа Элира просто, все с шуточками и прибауточками. А смешного мало.

– А я знаю, что не смешно, – словно прочитав мысли, сказал он. – А ты знаешь, куда тебе бежать придется?

Джона пока не знала, но собиралась серьезно подумать на эту тему. Самое, так сказать, время. Чем еще «приманке» заниматься, пока бывшие рилиндары охотятся?

Смерть, она словно огромная кошка, спит себе на солнышке, никого не трогает. Станешь звать – ни за что не подойдет, ухом даже не поведет и в сторону твою не посмотрит. Хоть за усы ее дергай, хоть за хвост. А потом отвлечешься на мгновение, забудешься, а она – раз и рядышком уже. Утробно урчит и плотоядно щурит звериные зеницы, ерзая и нервно подрагивая хвостом. Ходит бесшумно и все-все видит, так и знай.

Джэйфф по праву числил себя опытным игроком во взрослые «кошки-мышки», но дергать смерть за усы почитал баловством и хвост предпочитал не трогать без нужды. Кому понравится, если хватают за хвост? Вот то-то же!