После нескольких часов наблюдений он пришел к выводу, что имеет дело не просто с опытными наемниками. И эта лихая троица вовсе не те, за кого себя хотят выдать. Нет в диллайне и двух полукровках ни бахвальства, ни глупой лихости, свойственной любителям. Пожалуй, даже сам Джэйфф не выбрал бы лучшего места для наблюдения за поселком и домом Джойаны. Идеально, просто идеально. И пока полукровки сторожили, диллайн завалился спать. Сразу видно – настоящий солдат. А еще… Элир готов был присягнуть, что засланец успел вычислить, что за ним наблюдают. Точный в движениях, сосредоточенный на цели, упорный или, если быть совсем точным, одержимый – чистокровный диллайн. Они все такие. Бывший рилиндар не забыл своей первой встречи с племенем Дилах. Они накатились на Джезим неумолимой волной. И дураками оказались те из шуриа, кто верил, будто диллайн – это спасение от ролфи. Совиные лорды не собирались ни с кем делиться новообретенной землей.

Джэйфф видел, как крутится возле дома Джона, старательно изображая из себя занятую хозяйку. Даже фартук повязала. Из маленькой имперской графини такая же шурианская горянка, как из кошки – волкодав. Так, название одно.

Начало смеркаться, и наемники подобрались ближе к домику. Рилиндар последовал за ними. По-змеиному залег в кустах совсем рядом и прислушался.

– Что-то детишек не видать, – справедливо усомнился обладатель шейного платка. – Может, не она?

– Описание совпадает, – буркнул диллайн-главный и толкнул в бок до сих пор помалкивающего третьего – темноволосого смеска с короткой косицей. – Птица, ты ничего не перепутал?

– Нашел путаника, – отрывисто каркнул Птица. – Че-т мне это тоже не нравится. Где дети? Ладно мелкий, но старшему-то десятый год. Должон бегать.

– Може, померли за зиму?

– Ага. А мамка и в ус не дует, двух мальчишек похоронив? Скажешь тоже!

– Да кто этих шурий знает.

Знал, похоже, только диллайн. Он молчал, словно в рот воды набрал, знай себе зыркая по сторонам горчичного цвета глазищами. Выискивал невидимого соглядатая, которого чувствовал, а если не чувствовал, то определенно догадывался. Потому что стоило только по-настоящему стемнеть, а в окошке Джониного домика – погаснуть свету, как он вдруг скомандовал:

– Вперед!

Хотел захватить Джэйффа врасплох. Не вышло. Тот мгновенно подхватился и бросился наперерез Птице. Полукровка выглядел самым сильным, а потому его следовало остановить первым.

Быстрый бег по склону, да еще в шантийском лесу, не самый лучший способ достигнуть намеченной цели. Тут и дикие козы порой ноги ломают. Рилиндар быстро нагнал наемника, рысьим скоком прыгнул ему на спину и одним движением сломал шею. Хрусть! Птица даже курлыкнуть не успел. Мужика с платком пришлось ловить дольше. Тот петлял между деревьями, что твой заяц. Хорошо бежал – быстро, ловко перепрыгивая через корни деревьев, не давая Элиру как следует прицелиться для удачного броска кинжалом. А так хотелось. Нож между лопатками – это же любимый приемчик всех рилиндаров. Это как птицу на лету сбить. Красиво, слов нет. Вот человек бежит, и вдруг удар, острейшая боль, человек взлетает и падает, успевая умереть до того, как голова коснется земли. Бывало, на спор заставляли пленников бежать, а сами…

Но завалить чужака красиво, по-рилиндарски, не получилось. А пришлось самым пошлым образом сигануть ногами вперед, подставляя бегуну подножку. Вниз катились кубарем – мертвый грустный засланец и живой веселый рилиндар. Почему грустный? А кому понравится умирать, размозжив об камень затылок, размазывая по склону свои мозги?

– Вроде бы не зима, чтобы на саночках кататься? – спросил диллайн, спрятавшись за деревом и имея в виду тот экзотический способ, которым Джэйфф съехал вниз, – верхом на мертвеце.

– Не нужно быть таким циничным, – посоветовал рилиндар, откатываясь в сторонку.

– Давай поговорим?

– Отчего бы и не поговорить с интересным человеком, – отозвался Джэйфф и подумал: «О! Сразу к делу? Занятно».

– Я забираю одного из детей и говорю нанимателю, что женщина и второй ребенок мертвы.

– А иначе?

– Иначе худо будет всей Шанте. И ролфийский гарнизон не поможет.

– Какая же мать пожертвует сыном? Ты смеешься, диллайн?

– Пусть хорошенько подумает, – хладнокровно ответствовал наемник. – Один лучше, чем ни одного.

– Другие варианты есть?

– Ну, ты можешь попытаться меня убить, но до женщины доберутся все равно. Улавливаешь логику?

Вот в этом все диллайн – логика, факты, доказательства, аксиомы и теоремы. Тьфу, совячье племя! Что за люди – никакого полета фантазии.

– Пожалуй, я попробую… – улыбнулся собственным мыслям Джэйфф. – Как ты хочешь, чтобы я тебя убил?

У Элира аж на душе потеплело от нахлынувших воспоминаний. Сколько раз он задавал этот вопрос врагам. И всегда держал слово.

– Нежно, – ласково проворковал диллайн.

– Да, я помню – совы нежные.

Сколько же ему лет? Неужели не забылась старая песенка-побасенка? Вот это удача! Бывший рилиндар и не рассчитывал встретить человека, заставшего Приход Диллайн. Тогда ж совсем другое дело – только ихинца и крюк. Джэйфф аккуратно прислонил винтовку к ясеневому стволу. Жди меня, и я вернусь, родная.

– А-с-ш-ш-ш-ш…

Кончик языка дрожит от напряжения между мелкими острыми зубами, рот оскален, а в глазах шуриа зверино-синяя муть, словно вопрошающая: «Тебе совсем-совсем не страшно, сын Желтой Дилах?» А напротив такая же злобная рожа – сизые волосы дыбом, пасть раззявлена, и горчичная горькая ненависть в пылающих очах. Мы стоим друг дружки – два реликта давно минувшей войны, бесконечной войны за Джезим. Воистину, эта земля так сладка, что никогда не иссякнут желающие припасть к ней всем телом и впиться зубами, взять силой, как женщину в покоренном городе. Поэтому Джэйфф Элир навсегда выбрал сухую черствую корку Шанты, чтобы не делиться ни с кем.