– А… – начал было Шах.

– Потом, – оборвал его Шон. – Имперец возвращается.

– Ты с кем-то разговаривал?

– Нет, – соврал Шах. – А что?

– Нет ничего, – озадаченно ответил Хорин, – просто я… должно быть, показалось.

– Ну, что сказали в деревне? – нетерпеливо осведомился Шах, желая поскорее увести разговор в сторону.

– Твари всегда появляются из леса. – Хорин вытянул руку, указав на деревья в двух сотнях саженей. – Вон там. Через час после полудня, как и везде.

– Новых видов не появилось?

– Появились, – зло отозвался имперец. – Маленькие твари с клешнями и панцирем, их прозвали раками, они и впрямь на речных раков похожи, и какие-то ящеры. Ящеры очень быстро бегают на задних лапах и плюются ядовитой слюной.

– Ну, это еще не страшно, – заметил Шах. – У нас в Запустенье очень быстро бегают ящеры, которые плюются файерболами.

– Так долго продолжаться не может, – озабоченно сказал Хорин. – С каждым днем гибнет все больше и больше людей. Несколько деревень уже обезлюдело. Отец расставляет гарнизоны, но у него просто не хватит войск… и никто не знает, какой будет следующая тварь… с крыльями или с броней, от которой будут отскакивать пули.

– Я бы на твоем месте больше опасался червяков, – сказал Шах. – Или землероек. У нас в Дудинках один парень как-то поймал землеройку, так эта зверушка жрала раз эдак в…

– Тихо!

– Ты что-то слышал?

– Не уверен, – прошептал Хорин, смешно вытягивая шею. – Но, по-моему, я слышал лошадь.

– А-а, – разочарованно произнес Шах. – Это я тоже слышал. Только ведь наши твари пока не обзавелись собственной кавалерией?

– Прости, – смутился Хорин. – Просто… этот звук донесся как раз оттуда…

– Сходили бы вы, что ли, – неожиданно предложил Шон, – посмотрели. А то лошади, они ведь всякие бывают.

– Как раз оттуда? – Шах старательно изобразил на своем лице то, что, по его мнению, должно было означать глубокую задумчивость. – Тогда, пожалуй, нам стоит сходить туда.

– Но, – Хорин поднял голову. Косматый пылающий клубок солнца висел точно в зените, – твари могут появиться с минуты на минуту.

– Успеем, – беспечно отозвался Шах. – А не успеем, им же хуже.

Долго идти им не пришлось. Едва войдя в лес, Шах увидел первое яйцо – темно-красное, полвершка в высоту, оно лежало под кустом ежевики, время от времени испуская тонкий, на самой грани слышимости писк.

– Вот оно, – прошептал Хорин, занося шпагу. – Мерзость…

– Постой. – В последний миг Шах успел схватить имперца за локоть. – Подождем.

– Чего? Ты хочешь увидеть, как из него появится тварь?

– Да.

– Тогда это была не самая лучшая идея, малыш. – Шон пнул кучу прелой листвы, и оттуда выкатилось второе яйцо, крупнее первого, покрытое странными зеленоватыми пятнами. – На твоем месте я бы постарался изничтожить как можно больше тварей именно в таком виде, потому как яиц много и переколотить все ты вряд ли успеешь.

– Я передумал, – поспешно крикнул Шах, выхватывая меч. – Руби его!

Коротко свистнула шпага, и из разрубленных половинок яйца с шипением потекла густая бурая жижа. Стебельки травы, которых она касалась, быстро опадали, съеживались и рассыпались тончайшей пылью, словно поднесенные к огню.

– Мерзость-то какая. – Шах пару раз воткнул клинок в землю и придирчиво глянул на лезвие. – Так ведь и разъесть может запросто.

– Запах есть? – спросил Шон.

– А воняет… – Шах с подозрением уставился на струящийся из разрубленных половинок синеватый дымок. – Точь-в-точь как обычной тухлятиной.

– Вот еще одно, – показал шпагой Хорин.

– Ну так руби, чего встал? Больше порубим сейчас, меньше на потом останется!

В следующий миг в зарослях папоротника справа от Шаха раздался негромкий треск, и в воздух взмыло небольшое облачко, внутри которого кружилось несколько десятков ярко-зеленых искр. Облачко зависло в полусажени от земли, искры в нем порхали все быстрее, сливаясь в черточки, круги, образуя своими сверкающими нитями что-то вроде кокона… а потом разом погасли, а на месте облачка возникла тварь.

Бросаясь вперед, Шах успел подумать, что она принадлежит к разновидности, которою Хорин именовал ходульщиками, и вблизи выглядит еще отвратительнее, чем по словесным описаниям или даже внутри стеклянного шара мэтра чернокнижника. Затем его меч вошел в соприкосновение с шеей монстра, и… тварь лопнула.

– Светлые Боги, – пробулькал Хорин, старательно зажимая нос, – я и забыл, как они воняют.

Зловоние от останков твари и впрямь исходило выдающееся, даже по меркам ко многому привычного Шаха. К тому же герой не успел вовремя отскочить, а посему ему пришлось потратить еще несколько мгновений на бормотание проклятий и счистку самых крупных из попавших на него ошметков. За это время в окрестном лесу возникло еще полдюжины облачков.