– Бить морду?

– Для этого нужно было сначала найти эту самую морду. Я пошел в библиотеку и попросил у служителя все, где только упоминалось слово портал. – Хорин на миг прекратил перелистывать страницы и, подняв голову, печально улыбнулся. – Клянусь Великим Сонмом, я не думал, что он привезет мне тележку. Фолианты, свитки, рукописи… слой пыли на некоторых, должно быть, помнил еще проректора Гуррика.

– И?

– И на второй день поисков я наткнулся на одно маленькое заклинание. Очень старое… и очень простое. Такое, что оказалось по силам даже мне. Я переписал его в эту самую книжку… вот оно!

– Почерк у тебя и в самом деле не очень, – сказал Шах, глядя на густо покрытую знаками страничку. На привычные ему руны это не походило и вообще выглядело так, словно кто-то окунул горсть мелких червей в смесь гоблинской спотыкаловки с тушью, а потом высыпал их на лист… и быстро захлопнул книжицу.

– Учитель каллиграфии выражался куда более затейливо. Поступь безголовой курицы была одним из самых мягких эпитетов, которые он посвящал моим работам.

– Ну так и чего это твое заклинание делает?

– Оно дает след, – с довольным видом произнес Хорин, – по которому можно легко пройти до того места, откуда был открыт портал. Главное, чтобы эфирный отпечаток оказался достаточно свежим.

– Так чего ты тут языком зря треплешь? – забеспокоился Шах. – Давай, колдуй… пока этот самый отпечаток не улетучился к орку!

– Достаточно свежий, это значит – не больше двух-трех часов, – пояснил имперец.

– А-а-а, – облегченно вздохнул Шах. – Так бы сразу и говорил.

– И вот, – продолжил Хорин, – когда тот пакостник в очередной раз открыл свой портал…

– Ты наконец набил ему морду?

– Нет, моя месть была несколько более изощренной, – осклабился имперец. – Я купил свиток… потратил все свои карманные деньги на месяц вперед, но оно того стоило… полдня убил на то, чтобы вписать туда нужные мне переменные… и как только ко мне свалилась очередная крыса, я открыл свой портал. Один его конец был в комнате этого шутника, под самым потолком, а второй…

– В выгребной яме?

– К моему глубочайшему сожалению, в лицее не было выгребных ям. Пришлось довольствоваться бочкой у водостока. Правда, – озорно сверкнул глазами Хорин, – я предварительно уронил в нее пару пакетиков, позаимствованных у нашего учителя алхимии… ну и еще кое-что, хотя балансировать на ее краю со спущенными штанами было весьма неудобно.

– Учись, малыш, – наставительно заметил Шон. – Уж в чем-чем, а в хорошей мсте имперцы толк знают.

– Я мстю, – пробормотал Шах, – и мстя моя страшна.

В первый раз Шах решил, что красная вспышка над холмом ему просто привиделась.

Они шли – точнее, брели, уныло переставляя ноги, – по следу портала уже третий день, а вокруг них привольно раскинулась унылая серость Пустоши. Сколько хватало глаз… камни, камни и не отличимая от них земля.

Пустошь не была обозначена на официальных имперских картах. Точнее, была – на ее месте были обозначены целых три нома, с деревнями, дорогами, храмами, с виду ничем ни отличавшимися от остальных сорока девяти, составлявших в сумме провинцию Ралыптер. Реальности соответствовала лишь казначейская карта – имперские мытари были людьми практичными и не пытались собрать налоги с десятков верст безжизненной пустыни.

Когда-то жизнь здесь, конечно, была – об этом молчаливо свидетельствовали полузанесенные мелкой серой пылью развалины… и мумии. Они во множестве попадались путникам – облаченные в доспехи имперских легионов или в шипастый панцирь с желтой насечкой, поодиночке и целыми подразделениями. Их не тронули стервятники и не скрыла трава – они сражались и умирали за землю, которая была уже мертва.

– Это вошло в летописи под именем Некромансерских войн. – Хорин яростно потряс опустевшую фляжку. – До них в Империи не было своих Мастеров Смерти. Не очень-то жалуют их и сейчас, но в штат каждого легиона входит некрос с двумя послушниками.

– Как же “не было”, – сказал Шах, разламывая лепешку, – когда ты сам рассказывал, что три четверти всех ваших строительных чудес сооружали посмертные каторжане.

– Это другое. – Хорин отрицательно мотнул головой. – Спасибо, ешь сам. Меня эта сухомятка уже достала.

– Как хочешь, – заметил Шах, впиваясь в лепешку, словно оголодавший вампир. – Наше дело предложить…

– Поднять из могилы свежий труп, особенно если часть ритуала была проделана еще до смерти, – это просто. На такое способны даже деревенские знахари, понятия не имеющие о настоящем Искусстве. Настоящая, подлинная Некромантия… это Бездна, в которую мало кто захочет начать спуск по доброй воле.

– Ты-то откуда знаешь? – Шах озабоченно встряхнул собственную флягу. – Эрти Маррум, если мы до вечера не найдем воды, то с утра развернемся и потопаем обратно. Не знаю, как ты, а мне пока что не хочется присоединяться к парням вдоль дороги.

– Во-первых, – улыбнулся Хорин, – ты не совсем правильно употребил это выражение Старой Речи. Грушш Маррум – это действительно пожелание… хм, совершить акт однополой любви с помощью бороды. Я, правда, плохо представляю себе ход подобного процесса, ну да гномам виднее. Но вот “Эрти” ты в данном выражении употребляешь зря. Видишь ли, в Старой Речи значение слова меняется в зависимости сочетания достаточно сильно, а потому, хотя само по себе оно и значит “облизать”, но в связке с “марр”, Да еще с повелительным “ум”, будет означать нечто вроде призыва “пролизать шахту сквозь скалу”. Я как-то сомневаюсь, – закончил имперец, – что ты хотел высказать именно такое пожелание. Скорее уж ты имел в виду выражение Эрти ит Арруш, что можно приблизительно перевести, как…