— Ну это ты хватил! — говорил кто-нибудь. — Очень приблизительно. — И, получив разрешение командира, поправлял отвечавшего.

Приходил на занятия и Александрович. Сидел, слушал, как отвечаем, делал пометки в блокноте. Нас это уже не раздражало. Мы привыкли к врачу, как человек привыкает к своей тени.

Проводя с нами предполетный контроль, командир иногда уступал место за преподавательским столом начальнику связи полка — угрюмому и придирчивому человеку с внешностью рубахи-парня. Тот ставил уже про-мозоливший всем глаза чемоданчик — динамик — на стол, и мы, летчики, раскрывали рабочие тетради, чтобы записывать телеграфные сигналы, которые будет передавать он с помощью ключа.

Динамик пищал то длинно, то отрывисто, а мы ставили точки и тире. Начальник связи проверял написанное нами, заставлял называть приводные других аэродромов. Все это было похоже на школьный диктант.

— Теперь проверьте и подгоните ларинги, — этой фразой он заканчивал занятия. — Нужно, чтобы они были точно у голосовых связок.

Когда наши мозги были порядком забиты всякой всячиной, мы шли на аэродром, чтобы поработать в кабине самолета с арматурой или потренироваться в высотном классе в дыхании под повышенным давлением.

Летчики скоро так привыкли к этому дыханию, что оно уже перестало казаться принудительным. Мы его просто не замечали и могли свободно работать с арматурой и разговаривать по радио с руководителем полетов. Мы все стали Цезарями.

Снегопад прекратился неожиданно. Небо очистилось, и сразу стало по-весеннему солнечно и тепло.

Мы убрали рабочие тетради и пошли на аэродром. Мимо промчались колонной спецмашины. В головном керосинозаправщике ехал дежурный по материально-техническому обеспечению.

— Здорово их Одинцов вымуштровал, — заметил Лобанов.

Еще недавно машины из автопарка приезжали на стоянку самолетов неорганизованно. А кислородно-зарядная станция как-то застряла дорогой, и по этой причине полеты начались с запозданием. Тогда-то инженер полка и взялся за шоферов. Навел дисциплину.

Самолеты были подготовлены еще с вечера, и теперь оставалось только сделать предполетный осмотр и отбуксировать их на линию предварительного старта.

— Ничего не стряслось за ночь? — спросил я у механика, осматривавшего только что остановленные двигатели.

— Всё в порядке, товарищ командир!

Механик Жариков пришел в наш экипаж недавно, прямо из школы. Он неплохо разбирался в теории — их там этому учили — и казался способным пареньком, хотя несколько медлительным и неловким в движениях, а может быть, это представлялось мне после расторопного Брякина.

«Надо будет как-нибудь прощупать его», — решил я, любуясь машиной.

Мне вдруг показалось, что она похожа на женщину, наделенную природой совершенством форм. И характер у нее был как у женщины, такой же чувствительный и капризный. И пусть это продолжалось мгновение, но оно оставило в моем сознании какой-то след. Я отметил про себя, что, подходя к самолету, невольно как-то внутренне подтягивался, хотел быть собраннее. «Точно на свидание прихожу», — мелькнуло в голове. Я не мог себе позволить не то что выругаться, но даже грубо разговаривать в соседстве с новым самолетом. Все это кому-нибудь покажется смешным, но я ведь никому из товарищей и не говорил об этом.

Я залез в кабину и расправил привязные ремни, посмотрел, хорошо ли они были прикреплены к борту.

Механик продолжал звенеть ключами, добродушно поругивая конструктора за плохие подходы к агрегатам.

— Ею бы сюда покопаться! Египетский труд!

Но не прошло и трех минут, как механик появился на стремянке и заглянул ко мне в кабину.

— Товарищ старший лейтенант, машина к вылету не готова.

Я посмотрел механику в глаза: что еще за дурацкие шутки? Но Жариков, кажется, не шутил.

— В двигатели упал хомут.

— Какой хомут?

— Которым крепится насос к корпусу.

Понемногу до меня дошел смысл сказанного. Я так и застыл. Точно такая же беда случилась однажды на машине у Косичкина.

— Как же это получилось? — наконец спросил я.

— На машине заменяли топливный насос. Крепежный хомут тоже оказался не очень хорошим. Ну мы и его заодно решили… И вот уронил…

— Вы же зарезали меня, — я стащил с головы шлемофон и стал вылезать из кабины. Мы с таким нетерпением ждали этого дня — и вот, пожалуйста: машина не готова. Мне так не хотелось сейчас идти на СКП и докладывать, что самолет только что выведен из строя. Я уже представлял, какие лица будут у моих начальников, и заранее морщился.

Не раздумывая долго, механик подкатил под хвостовую часть тележку и стал готовить к работе инструменты.

И в это время прибежал Мокрушин, ходивший в каптерку за новым хомутом. Из кармана его куртки торчала книжка. В свободные минуты он, по обыкновению, выполнял задания из академии. Сейчас меня это почему-то раздражало. Тоже мне академик.

Механик рассказал, что произошло.

— А кто тебе разрешил лезть в двигатель? Почему не подложил ветошь, уж коли взялся не за свое дело?