А что это за самолет, с длинными, как у планера, крыльями и без опознавательных знаков? Американский Локхид У-2. Этот специально предназначен для вторжений на территории других стран и ведения стратегической аэрофоторазведки. У него неплохая скорость. А главное, он может в течение длительного времени совершать полеты на больших высотах. Время от времени воздушные разведчики подлетают к советским границам.

Потом зайчик исчез — часовой ушел в другой конец стоянки, а в это время мы от нечего делать устроили себе экзамен на знание силуэтов самолетов иностранных армий. Тот, кто отвечал неправильно, поручал здоровенный щелчок по лбу. В этой весьма полезной для всех игре участвовали и техники дежурных самолетов. Было много смеху и шуму; если кто-то пытался уклониться от возмездия за свое незнание, его держали за руки, и правосудие совершалось в более сильной форме.

Так и проходило время, минута за минутой, час за часом. Мы могли и прилечь, если бы была охота, — на то и стояли здесь койки.

Было двенадцать минут одиннадцатого, когда вдруг что-то захрипело в стоявшем на книжном шкафу селекторе и мы, подняв головы, замерли; потом послышался голос командира полка:

— Экипаж — (он назвал позывные моего самолета и самолета Кобадзе) — готовность и запуск!

Моментально все пришло в движение. Теперь каждая секунда была на учете. А промедление могло быть равно гибели. Техники Мокрушин и Спиридонов бросились готовить самолеты к вылету. Впрочем, вылета могло и не быть: время от времени нам устраивали такие тревоги, но наверное никто ничего сказать не мог. И нужно было помнить об одном: опередишь — врага победишь. А чтобы опередить, выиграть секунду, нужно было тренироваться изо дня в день, упорно, настойчиво.

Вскоре я и Кобадзе сидели в кабинах, а за спиной у каждого вовсю гудели турбины, готовые поднять наши самолеты в небо.

— Разрешите выруливать? — спросил Кобадзе по радио у командира полка.

— Выруливайте.

Ого! Тут уже дело пахло керосином.

Когда мы встали парой на взлетной полосе, нам тотчас же дали «Взлет!». Для быстроты взлетали с форсажем. Поднявшись в воздух, Кобадзе запросил задачу.

Прошло несколько томительных минут. Видимо, на КП в это время делались окончательные расчеты. Потом штурман наведения Перекатов дал нам курс, высоту и скорость полета.

Развернувшись, мы пошли в заданном направлении, с каждой секундой увеличивая высоту полета.

«Почему я так спокоен? — мелькнуло у меня в голове. — Ведь мы идем на перехват настоящего противника, вторгшегося в наше советское небо. Кто он, какие силы может выставить для контрудара, мы еще не знаем. Возможно, придется вступить в бой. Почему же тогда я так уверен за исход этого боя?»

— Цель — воздушный автоматический шар, — передал штурман-наведения. — Находится в районе Голубых озер. Идет с курсом двести тридцать. Высота двенадцать тысяч метров.

Ах вот оно что! Опять поборники холодной войны пустили в наше воздушное пространство своих беспилотных разведчиков.

Уже не раз приходилось нашим старым летчикам вести боевые действия по уничтожению шаров, к которым были подвешены контейнеры с автоматически действующими аэрофотокамерами для съемки местности и радиоаппаратурой управления.

Мне приказали идти с капитаном только до определенного рубежа и там, барражируя, наблюдать за работой Кобадзе.

Меня бы, конечно, могли и совсем не поднимать, но у командира на этот счет имелись свои соображения.

Конечно, радиолокационные станции, с помощью которых ведется наведение, у нас совершенны и могут принять отраженные от шара импульсы. Однако оператору, особенно неопытному, иногда трудно бывает засечь полет отдельных шаров, и тогда я должен был бы уже сам обнаружить цель и сбить ее.

Кроме того, мне, молодому летчику, невредно было посмотреть, как Кобадзе строит маневр для набора высоты и выхода в исходное положение для атаки, каким способом атакует цель и когда открывает огонь.

Мы обнаружили цель несколько в стороне от указанного курса. Освещенный лучами солнца, полиэтиленовый шар был хорошо заметен. Он медленно перемещался по ветру. Под ним болтался контейнер.

«Черт бы побрал, — подумал я, — эта безобидная на вид штука, если ее не сбить, может натворить таких дел!..»

На то, чтобы догнать самолет-цель, обычно уходило несколько минут, а тут я не успел мигнуть, как шар уже вырос перед глазами в свою натуральную величину. Теперь он был похож на грушу и уже не блестел так ослепительно, а с теневой стороны прозрачная оболочка вообще стала едва различима. Контейнер с фотокамерой и радиооборудованием крепился к аэростату с помощью строп.

Кобадзе тотчас же передал на КП характеристику цели. Он, к моему удивлению, подметил такие особенности, которые я даже и после его слов не обнаруживал. Кобадзе, например, каким-то образом узнал, что на шаре имеются грузовые и стабилизирующий парашюты, которые сработают на заданной высоте, если будет разорвана оболочка, и не дадут оборудованию разбиться при падении.

В ответ послышался голос штурмана наведения:

— Цель ваша. Атакуйте!

Шар летел с превышением, поэтому капитану прежде всего нужно было выполнить маневр для того, чтобы оказаться в выгодном положении. Пройдя под шаром, Кобадзе развернулся на значительном от него отдалении на 180 градусов и стал быстро набирать высоту, все ближе и ближе подходя к шару, чтобы начать атаку с пологого снижения.