Люди смеялись, танцевали. Сверкали ордена, пахло духами. Женщин — врачей, медсестер, санитарок, сменивших в этот вечер военную форму на припрятанные в вещмешках и чемоданчиках обычные платья, невозможно было узнать.

Минут за десять до полуночи в зал вошли Гурьянов и Дружинин. Все притихли.

— Какая роскошь! — громко сказал командир корпуса.— Не хуже, чем до войны. Товарищи женщины и товарищи офицеры, прошу к столу.

Талащенко поискал взглядом Катю. Она стояла у самой елки, перешептываясь с не знакомой ему девушкой.

«А! Будь что будет!»

Протолкавшись к елке, он остановился возле них.

— Катерина Васильевна! Прошу вас и вас,— Талащенко взглянул на Катину собеседницу.— Прошу вас разделить сегодня компанию с нами... Я и мой замполит. Если можно.

Смутившись, Катя взглянула на подругу.

— А если я ее не отпущу? — спросила та.

— Господи! —- сказала Катя.— Я одна и не пойду! Ой, познакомьтесь... Это — Ниночка Никитина...

Талащенко назвал себя.

— Ладно! — Никитина взглянула на часики.— Идем, Катюша! Уже без пяти.

Краснов, ждавший их за столиком, поднялся навстречу. Начались шутливо-официальные взаимные представления.

— Церемонии потом, потом! — замахала руками Никитина.— Садитесь!..

Стол выглядел очень непривычно. Чистая скатерть, тарелки с закусками, бокалы и рюмки из остатков графских сервизов, маленький графинчик с водкой, две бутылки вина — на их этикетках было написано что-то по-венгерски, около стола — мягкие кресла...

— А здесь неплохо, правда? — склонился к Кате Талащенко.

— Да. Очень хорошо.

Она взглянула на свои красные обветренные руки с коротко остриженными ногтями (так категорически требовал Сухов) и, застыдившись, опустила их на колени.

— Товарищи! — послышался голос полковника Дружинина.
– Дорогие гвардейцы-однополчане! Мы встречаем сегодня новый, тысяча девятьсот сорок пятый год! Это будет год нашей окончательной победы над врагом. Мы встречаем его далеко от родной земли, но никакие расстояния не в силах разделить нас с нею, никакие испытания и тяготы не в силах погасить нашу солдатскую любовь к ней! — Начальник политотдела обвел взглядом зал. — Уходящий год был для нас хорошем годом. Мы здорово били врага, гнали его от Днепра до Дуная. Наши гвардейские части получили шесть благодарностей Верховного Главнокомандующего товарища Сталина. Пусть и в наступающем году наша ратная служба Отечеству будет такой же верной и такой же успешной!..

Все встали. Свет погас. В ветвях сверкающей огоньками елки послышались треск, шипенье, и вдруг, далекий очень-очень знакомый, ворвался в зал шум Красной площади. Хрустальный перезвон курантов, словно взбегая по невидимым ступенькам, зазвучал в торжественной праздничной тишине. Раздался первый удар часов, второй, третий...

— С Новым годом, дорогие боевые друзья! — крикнул в притихший зал Дружинин. — С новыми победами!

Талащенко поднес свой бокал к бокалу Кати, и в ее блестящих глазах он увидел отражение разноцветных огней елки.

За одним столиком с Мазниковыми сидели Кравчук и Александр Евгеньевич Стрижанский. После первого тоста Виктор посидел немного для приличия и поднялся.

— Извините. Пойду поищу ребят из «девятки».

— Скажите просто, что вам не подходит наша стариковская компания, — засмеялся командир медсанбата. — Дипломатия тут ни к чему.

— Иди, иди, потанцуй, — добавил командир бригады, глядя на сына. — Не разучился?

— Да вроде нет.

Оркестр заиграл вальс, и половина столов сразу опустела. Ниночка Никитина танцевала с каким-то полковником. Лицо ее было очень спокойным и усталым. Полковник что-то говорил ей, улыбался, по она, казалось, совсем не слушала его. Следя за ней, Виктор едва успел увернуться от летевшей на него пары. Сверкающий глазами, зубами, орденами и медалями Казачков стремительно кружил счастливую Аллочку. Казачков подмигнул ему, взглядом спросил: «Почему не танцуешь? » Виктор пожал плечами и отошел к стене.

Но следующий вальс он все-таки танцевал. С Ниночкой Никитиной. От нее пахло хорошими духами, коса туго обвивала голову, губы были чуть-чуть, почти незаметно подкрашены, и синие тени от густых ресниц, растушевываясь, лежали на бледных, слегка припудренных щеках.

— Кто этот полковник, с которым вы танцевали? — спросил Виктор, когда они оказались недалеко от елки.

Ниночка не ответила, только сдвинула брови и чуть заметно пожала плечами.

Очень близко, опять в паре с раскрасневшейся Аллочкой, пролетел Костя Казачков.

— Почему вы молчите?

Ниночка отвела взгляд.

— Скверное настроение.

— Отчего?

— Я не могу объяснить.

— Не можете? Или не хотите?

— Не могу.

Несколько минут они танцевали молча. Левая, на перевязи, рука очень мешала Виктору.

Звуки оркестра стали глуше. Донеслись слова песни:

...Утро зовет Снова в поход.

Покидая ваш маленький город,

Я пройду мимо ваших ворот...

— Вот и я скоро покину ваш маленький город,— негромко начал Мазников.— И вы забудете, что лечился у вас когда-то в медсанбате энский капитан... Капитану посчастливилось танцевать на новогоднем вечере с девушкой, но эта девушка...