– Как это произошло?
– потребовал Тай, хотя судя по лицу, я могла поклясться - он не хочет слышать о моём прошлом. И зачем только так над собой издеваться?

Я могла бы промолчать. Но... Меня просто накрыло волной воспоминаний.

Жёлтые листья осеннего леса. Успокаивающий запах свежести, принесённый ветром откуда-то от родника. Шорох пожухлой листвы под сапогами... А потом... Жуткая картина навсегда врезавшаяся в память крохотной болезненной девчушки: два тела, лежащие на берегу озера - одно принадлежало мужчине, другое - оленю с разорванной глоткой.

– Мне было шесть. Наставницы выгнали за ворота села, за драку с Настасьей. Они сказали, что я должна остаться одна, что природа научит меня ценить своих сестёр. Несколько дней я просто бродила. Потом сильно проголодалась, и впервые пыталась охотиться. Поиски еды привели к озеру, где во время отбывания подобных наказаний я ловила рыбу. Там, на берегу лежали два тела: животного и человека. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть. До этого я не видела мужчин. Помнила только, размытый образ отца и всё. Мне стало интересно и, я дотронулась до лежащего. Всё его тело было сплошной раной. Кто-то сильно потрудился, превращая его в решето. Дырки от наконечников стрел кровоточили. Я подумала, что он умер. Но... Он резко поднялся, схватил меня. Я не могла даже пошевелиться. Чувствовала дикую боль в шее, как разрывается кожа... Помню, серое небо, грозовые тучи, закрывающие солнце и убаюкивающий шелест листвы... А потом я проснулась в пещере. Он сидел у костра, что-то готовил. Увидев, что я очнулась, поднёс мне еду, назвал своё имя, и сказал, что отныне всегда будет обо мне заботиться, что мы связаны.
– Я вспомнила его лицо тогда. Оно совсем не изменилось: такое же молодое, только теперь не такое испуганное, тревожное выражение на нём, а более уверенное и спокойное. Я улыбнулась памяти и краем глаза заметила взволнованного Шелеста.
– А второй раз...

Тай побледнел настолько, что я поняла, какую грандиозную ошибку допустила. Он только начал примиряться и успокаиваться, а я достала такой огромный мешок с солью и щедро отсыпала горсть на свежую рану. Но слов было уже не вернуть! Советник вскочил, сжимая кулаки и с бешенством глядя на меня.

– Второй?
– прошипел сквозь зубы Тай, похоже, возненавидевший меня окончательно.

– Ты сам спросил. Успокойся!
– обиделась я, осознавая, что и этого друга потеряла навсегда. Всё же я договорила начатое.
– Второй раз случился, когда он снова появился в наших краях. Раненый. Я сама, пошла на это. Не могла же я оставить его умирать! После всего что было. Шелест стал моим наставником, практически заменил отца, и был другом. Смогла бы я просто стоять и смотреть как он истекает кровью? Ты бы смог, бездействовать, если бы Ольгерда ранили?

– Это разные вещи!
– злился Тай, но по глазам я заметила, что зёрнышко правды всё-таки попало в его помутнённый рассудок, и позже, он сам осознает правильность моих поступков. Сейчас переубеждать его было бесполезным занятием. Так и не определившись, что делать с услышанным, не зная пока, как вести себя со мной и с Шелестом, советник ушёл, тихо ругаясь.

– Дурак!
– брякнула ему вслед я.

– Думаешь, ему будут сниться после рассказанного тобой приятные сны?
– раздался насмешливый голос вампира рядом. Я улыбнулась ему, и пожала плечами.

– Сглупила. Надо было притвориться, что язык прикусила!
– согласилась с другом я.

Шелест присел рядом, всматриваясь в огонь.

– Я думал, что ты не помнишь...
– тихо заговорил вампир, стараясь не смотреть на меня. Те воспоминания приносили ему боль, и он надеялся, что с возрастом хотя бы я забуду о прошлом.

– Шелест, - мне очень не хотелось видеть на его лице клеймо печали.
– Я не жалею! Поверь...

Но он не мог понять этого, как и Тай, отказывающийся принимать саму возможность дружбы между мифическим кровожадным существом и его потенциальной едой. Но Шелест был гораздо мудрее! И сейчас он смотрел на меня тёплым взглядом, нежным и ласковым, согревающим лучше огня, изгоняющим одиночество.

– Если бы мне захотелось всё изменить, - продолжила я.
– То не жертвовала собой во второй раз. Я прекрасно понимаю, что раненый вампир вряд ли оставит жертву живой после испития.

Шелест удивлённо и испугано покосился на меня, а потом обнял, поглаживая по голове, и целуя в макушку.

– Ты у меня такая взрослая!
– по-отечески проговорил он.

Мы оба, не большие любители слюнявых моментов. Уже через секунду весело смеялись, рассказывая друг другу последние новости. Я поведала ему о том, как угораздило меня стать частью свадебного отряда, как поиздевалась при первой встрече над Тайреллом. Шелест хохотал от души, а потом, сузив глаза, сделал отвратительное замечание, после которого пытался спрятаться от моего гнева.

– У нас появился жених!
– ляпнул вампир, и я швырнула в него палкой, валявшейся у моей ноги. Он не только увернулся, но и поймал летающий предмет, вернув мне его тем же образом.

Когда настала его очередь рассказывать байки из жизни, то я над ним подшучивала. Рассказ о приключениях друга увлекал и казался куда более привлекательным моих заунывных будней в обществе амазонок. Я слушала мужчину с благоговением, словно он был заезжим философом, донёсшим весть о Рае, куда все мы отправимся.

– Хотя на самом деле... Я давно собирался бросить всё и вернуться.
– Подмигнул Шелест. Мне тоже хотелось его увидеть, ведь какое-то время подумывала, что мой друг бросил меня. Мужчина улыбнулся, и продолжил рассказ о приключениях в пустыне Нанжару, о глупом недопонимании с местным племенем аборигенов и, как эти кровожадные душегубы, чуть не поджарили вампира на костре, чтобы затем съесть и перенять его силу, воинский опыт и бесстрашие.

Так продолжалось достаточно долго, пока друг не заметил, что его слушательница тихо посапывает у него на плече. Меня подняли на руки и куда-то понесли. Шелест сел под деревом, чтобы было удобнее, уложил меня себе на колени и укутал своим плащом, как маленькую. Мне вспомнились дождливые дни в изгнании, когда мы вот так прятались в пещере, заменявшей дом. Детство, кажется, вернулось ненадолго. Не такое уж и плохое оно у меня было! А всё благодаря Фае и Шелесту. Кстати, надо будет найти подход к подруге, когда она немного успокоится.