Несколько секунд полковник безмолвствовал, будто не зная, с чего начать, потом отрывисто заговорил:

— Оплот — действительно последняя надежда человечества. Там нет мутантов, люди живут в сытости и достатке, есть хорошо обученная армия и нам почти удалось возродить технологии предков. Вас учили, что на востоке нет ничего, что там лишь Поля смерти. Ваш диктатор… — или кто там в Кремле сейчас… — он не лжет. На востоке действительно искорёженная всевозможными излучениями мёртвая пустошь. За ней — земли Оплота. Меня отправили в Кремль, чтобы предупредить о беде. Вы проведёте нас туда.

— Никуда мы вас не поведём! — рявкнул Дмитрий. — Не могут люди ходить по Полям смерти! Лжецы!

— При вашем уровне технического развития это невозможно — согласен, но Оплот имеет достаточно развитые технологии, чтобы человек мог пройти через Поля смерти невредимым. Всё ещё считаешь меня лжецом, юноша?

— Вы не можете быть с востока, — тихо, но угрожающе зашипел Артём. — Вы слишком много знаете о Кремле, а значит, бывали здесь не единожды. Выходит, когда-то вы уже приходили в Кремль. И почему же вы не помогли людям, подыхающим в подземном городе от нехватки ресурсов?

— Мальчишка… — зло бросил полковник. — Молокосос-идеалист. Скажи мне, мальчик, на кой чёрт нам нужно было помогать Кремлю в прошлые визиты?

Артём умолк, не зная что ответить.

— В этих местах солдаты Оплота появляются довольно часто, — видя растерянность своего визави, продолжил Меженцев. — Они приходят, смотрят — и уходят. Таково правило. Мы никогда не вмешиваемся. Ну, точнее, не вмешивались до сегодняшнего дня…

— Почему не вмешивались?

— А имеет смысл помогать оборванцам, машущим мечами? На прокорм вашей оравы уйдёт весь хлеб, запасённый на случай большой войны. Вы — саранча. Никчёмные и бесполезные.

Артём и Дмитрий ошарашенно глядели на полковника, чеканящего каждое слово. Говорил воин Оплота так, словно речь шла не о людях, а о мутантах — совершенно бесстрастно.

— А теперь почему хотите в Кремль попасть? — с глухой злобой прохрипел Артём. — Мы же для вас как эти… — он мотнул головой в сторону распластанных на земле волосатых тел.

— Сейчас нужно, и вы нас туда отведёте.

— А если нет? — с вызовом спросил командир разведчиков.

— Отведёте, — полковник устало кивнул. — Вам, дурням, пытаются жизнь спасти… Ну чего ты трепыхаешься?

— Я не верю вам!

— Фома неверующий, — процедил сквозь зубы Меженцев и в сердцах сплюнул. — Скажу проще — от того, выстоит ли Кремль, сейчас зависит, выстоит ли Оплот. Я не собираюсь рассусоливать. Ты либо ведёшь нас в Кремль по-хорошему, либо мы будем говорить по-другому. Вот эта маленькая коробочка — связь с моими дозорными. У них ваши бойцы — трое, включая раненого. И если вы, мерзавцы, не поможете нам добраться до Кремля… Ну вы поняли меня, воины.

— Зачем тебе проводники, если такие как ты часто бывают у стен Кремля?

— «Часто» — понятие относительное. Последние наблюдатели были на мосту тридцать лет назад. Многое поменялось с тех пор, — подал голос Док. — Сам пораскинь мозгами, если бы нам не были нужны проводники, мы бы…

— …не спасали вас от тумана, — закончил его реплику полковник. — И вообще, заканчивайте ерундой страдать. Если мы враги — нас расстреляют с башен Кремля ещё на подходе. Так?

Артём молчал. Только теперь он начал понимать всю нелепость ситуации, в которой оказался. Ведь действительно — высокоразвитое общество Оплота может совершенно не интересоваться отсталыми собратьями — и это их право. Зачем им нужна обуза? И кто их упрекнёт? Высоконравственные витязи Кремля — того Кремля, где голодные люди, где нет хорошей армии, а технологии столь примитивны, что не получится в случае опасности защитить людей от ядовитого газа? Воины Оплота — надменные, кичливые, но у них есть на это право, ибо они достигли гораздо большего, чем жители Кремля. И вот теперь он и его друг Дмитрий могут либо отвести визитёров в Кремль и тем обезопасить своих собратьев от грядущей беды, либо продолжать, стоя в тумане посреди моста, твердить о справедливости. Действительно глупое ребячество.

— Мы вас отведём, — наконец изрёк витязь, — но, если вы нас обманули, горе вам. Отведём не всех — только полковника и двух солдат, которые понесут нашего раненого. Остальные останутся на мосту. Это единственный вариант!

— Ну вот, слова не мальчика, но мужа, — бесстрастный до сего момента полковник вдруг противно захихикал, очевидно найдя забавной реплику Артёма, но потом враз собрался. Его лицо сделалось каменным, взгляд холодным. — Мы согласны. Баймер, Док, — вы понесёте раненого. Сделайте носилки и возвращайтесь с кремлёвцами. У вас пять минут.

Командир разведотряда кивнул в знак одобрения. Он был уверен, что сделал единственно верный в данном случае выбор. Друг детства Дмитрий — Димка пока этого не понимает, но обязательно поймёт. Зло косится, отказывается от помощи одетых в странную броню воинов. Он поймёт.

Не прошло и пяти минут, как из тумана показались Док и Баймер, несущие на носилках раненого Игоря. Следом, под наблюдением бронированного воина Оплота, шли двое разведчиков.

— Все в сборе, — скомандовал Артём, когда носильщики поравнялись с группой стоящих на мосту. — Выдвигаемся.