И впрямь, это оказалась канава, вернее, овраг; большой, глубокий, темный, с нешироким, текущим по дну ручьем. Он и журчал, этот ручей, – однако от заросших густым кустарником краев до дна оврага было, наверное, никак не меньше трех человеческих ростов. Попробуй выберись!

– Хротальв, дуй к лошадям за веревкой, – обернувшись, распорядился Юний и вновь свесил голову вниз. – Ты как там, Эрнульф? Руки-ноги целы?

– Да целы, слава богам. Ушибся только немного… О, боги! – Юноша вдруг замолк, словно бы разглядел что-то удивительное или необычное.

– Что там такое? Что?

– Следы копыт… Похоже, здесь проходил целый табун.

– Постой-ка…

Наказав Арминию и Хротальву крепко держать веревку, Юний проворно спустился в овраг и, осмотревшись, велел принести факел и огниво.

– Иначе мы, Эрнульф, ничего тут не разглядим. Ну, где твои следы?

– Вон, у ручья, – почему-то шепотом отозвался парень.

Рысь уселся на корточки.

И в самом деле, по дну оврага беспорядочной цепочкой шли отпечатки копыт… впрочем, не только копыт – в свете зажженного факела явственно проступили и следы человеческих ног. Присмотревшись, Юний покачал головой:

– Нет, это проходили не римляне. Германцы!

– Алеманы, патрон! Дикие шайки, – шепотом отозвался Эрнульф. – Пойдем по следам, посмотрим?

– Обязательно! – Рысь запрокинул голову. – Эй, вы, там, наверху! Затушите костер и будьте начеку.

– Поняли, господин Юний.

– В какую сторону пойдем? – азартно сверкнул глазами Эрнульф.

– Сначала – к реке, – Рысь почесал голову. – А потом – обратно. Думаю, нам совсем не понадобится веревка, чтобы выбраться отсюда. Ведь все, кто здесь проходил, – они куда-то вышли.

Эрнульф согласно кивнул и быстро зашагал следом за своим патроном. Овраг постепенно становился все глубже, шире, однако ни звезд, ни луны над головою не было, как предположил Юний – сверху овраг прикрыли ветками и жердями. Они прошли, наверное, шагов сто, а может, и все двести, когда откуда-то спереди вдруг повеяло свежестью. Еще с десяток шагов, и темные склоны оврага раздвинулись, обнажив величественную ширь Рейна. В темной реке мерцающей и дрожащей россыпью отражались желтые звезды.

– Что это за столбы, во-он там, у самого берега? – показав рукой, прошептал Эрнульф.

– Столбы?

– Я посмотрю?

Юний кивнул, и его юный спутник, быстро скинув одежду, бесшумно вошел в воду.

– А тут глубоко, почти по грудь, – дойдя до столбов, сообщил он. – Какие-то цепи, веревки… Ха, да за них же привязывают челны! Даже не челны – вместительные крутобокие циулы.

– Циула? – задумчиво переспросил Рысь. – Это такая большая лодка, которая может легко взять на борт человек восемьдесят?

– Смотря какая циула, – выбравшись на берег, Эрнульф, насколько мог, отряхнулся от воды и натянул одежду. – Есть и такие, что могут принять и сотню воинов да еще с лошадьми.

– Так-так… – Юний снова задумался, на этот раз – надолго.

Он так и не проронил ни слова во время всего обратного пути, лишь когда уперлись в непроходимую стену колючих кустов, обернулся к шагавшему позади Эрнульфу:

– Ну, что ты насчет всего этого думаешь?

– Начет кустов, патрон? Думаю, что, раз есть вход, должен быть и выход. Патрон, не согласишься ли ты немного подержать факел?

– Давай.

Передав факел Юнию, юноша резко ухватил за ветки первый же подвернувшийся под руку куст. Потянул… Куст неожиданно легко поддался – еще бы, ведь он не рос корнями в земле, а лишь был связан со своими собратьями прочным лыком. Впереди зиял проход, ведущий из оврага наверх, к мертвому лесу. А ведь отсюда не так далеко и до Гретарка, и до виллы Октавия, и до всех прочих…

Юний давно уже начал что-то понимать и, размышляя, едва не споткнулся об небольшую кучу аккуратно наколотых дров. Присев, он взял в руки полено, чувствуя, как дышит за спиной Эрнульф.

– Ну? – Рысь скосил глаза. – Посмотри.

Юноша хмыкнул:

– Дрова как дрова, ничего особенного. Может, охотники их оставили или, там, лесорубы… А может, и те, что приходили из-за реки. Грелись.

Юний сокрушенно покачал головой:

– О, мой юный друг, никогда не делай слишком поспешных выводов, вначале подумай.

– Да что тут думать, никак не пойму?

– А ты посмотри на дрова! Что за дерево?

– Хм… – Эрнульф подбросил полено в руке. – Кажется, сосна – вон, вся рука в смоле.

– Верно, сосна, – тихо засмеялся Юний. – Смолистая сосна горит пахуче, дымно… совсем другое дело – ольха: и хороший жар, и почти без дыма.

– Постой, постой, господин, – наконец догадался юноша. – Не хочешь ли ты сказать, что…

– Ну да, – Рысь повел плечом. – Предпочесть сосну ольхе можно лишь в одном случае…