Они выехали, едва только открылись северные ворота, и вскоре могли уже любоваться оставшимся далеко позади городом. Дорога вилась меж холмами и отрогами гор, поросшими густым смешанным лесом – липой, осиной, сосной, кое-где попадались и совсем уж сумрачные островки елей. Ехали медленно, даже позволили обогнать себя окруженной конной стражей бастерне – крытым дорожным носилкам, которые тащили запряженные впереди и сзади мулы. Что за человек сидел в бастерне, Юний не разглядел, да и не очень старался – не все ли равно? Наверное, какой-то высокопоставленный чиновник, направляющийся с важным поручением в Колонию Агриппина.

Слева, за деревьями и холмами, отражая солнце, золотом блестел Рейн, за ним виднелись пустоши и леса загадочной и бескрайней страны варваров – источника постоянной опасности для великой империи римлян. Где-то там, за холмами, у берегов далекой реки Одры, жили ободриты, а чуть дальше – венеты или словены, дальние сородичи Рыси.

на родном языке тихо напел Юний, не отрывая рассеянного взгляда от расплавленного золота Рейна.

– Ты там что-то заметил, патрон? – сидя за спиной едущего впереди Флакса, обернулся Эрнульф.

Рысь покачал головой:

– Нет, просто задумался о тамошних племенах.

– О, кого там только нет! – тут же поддержал разговор юноша, которому давно уже наскучило общество старого и не склонного к веселым беседам вольноотпущенника. – На юге – маркоманы и квады, дальше, ближе к Одре-реке, – асдинги, силинги, чуть дальше – ободриты, доленцы, хижане, гаволяне.

– Я вижу, ты много чего знаешь, – удивленно протянул Юний.

– Да, – Эрнульф скромно улыбнулся. – Я много странствовал… и не всегда в тех местах, которые считались римскими.

– Что же не говоришь про алеманов? – поддел Рысь.

– Алеманы? – Юноша презрительно скривился. – Так это и вовсе никакой не народ, так, один сброд, шайки. Римляне сдуру обозвали их алеманами, как обозвали франками сигамбров, хамавов, бруктеров.

– Тем не менее этот сброд регулярно нападает из-за реки, – усмехнулся Юний. – И говорят, все чаще. Внимательней поглядывайте по сторонам – как бы и нам не стать их жертвой.

Они остановились на ночлег на склоне холма, за ивами, на которых уже показалась клейкая молодая зелень и которые спускались прямиком к Рейну. Как раз там, среди ив, и можно было расположиться, если б не очнувшиеся после зимней спячки клещи – с лошадей их сняли уже больше десятка. Впрочем, не только о клещах думал Юний, внимательно осматривая далекий противоположный берег. В случае чего в сосняке путников было не так-то легко заметить, да и клещ не любит иголок. Хорошо еще не было комаров, но и те, судя по нахлынувшей весенней теплыни, должны были вот-вот появиться.

Солнце еще садилось, когда путники развели костер и, перекусив, выстроились в ряд на небольшой полянке с уже проклюнувшейся травою. Юний выстроил всех, кроме Флакса – тот был уж слишком стар, – и внимательно осмотрел каждого.

Вот Арминий – чернявый здоровяк с несколько туповатым лицом и простодушным взглядом. Наверное, из него можно сделать неплохого легионера – именно легионера, а не бойца, – но только приложив к тому немало усилий и времени. А вот времени-то у Юния как раз и не было. Ничего, вероятно, здесь как раз тот случай, когда внешний вид невольно внушает уважение. Арминий был ростом на голову выше Рыси и вдвое шире в плечах, хотя и Юний выглядел человеком не слабым. Приплюснутые уши, квадратный подбородок, кулаки с голову пятилетнего ребенка. На такого здоровяка нечего тратить меч – вполне хватит и дубины. Вот ее-то, дубину, Юний и приказал Арминию вырубить, а заодно присмотреть ясеня на древки для копий, наконечники к которым позвякивали в переметных сумах.

Хротальв. Среднего роста, но мускулистый, сильный. Правда, в глазах его застыл страх. Чем дальше они уезжали от Могонциака, тем меньше говорил Хротальв – чувствовалось, что его пугает эта вынужденная прогулка. Нет, Хротальв – это не воин. Тем не менее следовало хоть чему-то обучить и его.

Малолетний Эрнульф и вовсе не производил особого впечатления: обычный мальчишка, длиннорукий и тощий. Может, он и храбрый, да вовсе не сильный, вряд ли сможет долго удерживать меч…

Эрнульф смог удержать меч и даже – единственный из всей троицы – удостоился скупой похвалы Рыси, устроившего на заходе солнца пробный поединок.

– Давай, давай! – подзуживал он нелепо махавшего дубиной Арминия. – Да что ты вертишь свою палку? Запомни правило: поднял – сразу же бей.

Юний продемонстрировал здоровяку ряд ударов, после чего перешел к остальным: взявши длинные – пока еще без наконечников – палки, те осваивали приемы действия копьями.

– Коли! – командовал Рысь. – Выпад! Укол. Назад! Выпад. Укол. Назад… Резче, резче, Хротальв, иначе твое копье застрянет у врага в брюхе – и чем ты будешь обороняться? Мечом? Хорошо, давайте попробуем меч. Эрнульф, душа моя! Что ты его так сжал, аж пальцы побелели? Не бойся – не убежит, не девка. И большой палец не прямо, а чуть кверху… во-от… да ослабь ты хват, кому говорю? Прежде чем наносить удары, научитесь работать кистью…