Темная кожа... Светлые глаза... Светлые, выгоревшие на солнце волосы... и в ушах нет капелек драгоценных камней. А еще подвеска с кленовым листочком в разрезе распахнутой рубашки. Знакомым листочком... Кленовый клан. Один из пятидесяти сильнейших кланов. И у них только один такой загорелый и опасный...

– Да, - кивнула я, отступая в сторону и склоняясь в церемонном туансе.
– Благодарю вас, за помощь, МиранЭль Тойн Мик Дар.

– Мы разве встречались ранее?
– удивился мужчина, его рассеянный взгляд стал тверже, в светлых глазах проскочили искорки немного покровительственного интереса.

Я покачала головой, досадуя на свою несдержанность, а также на то, что МиранЭль слишком давно не был дома и не знал последних новостей.

– Нет, - улыбнулась я, беря себя в руки и возвращаясь к роли немного недалекой аристократки.
– Мы... Простите. Я НалиринЭль, Мистифаль Эль Донк Таран. И мне раньше не выпадало чести встретиться лично с самым знаменитым воином Белой пустыни.

– Судя по тому, как вы это произнесли, вы обо мне что-то знаете?
– улыбнулся МиранЭль.

– Немного, - отозвалась опять я, потом развела руками.
– Скажем, несколько лет назад, вы были моим кумиром.

– Был?

– До того момента, как я узнала, что вы принимаете участие в церемонии Выбора.

– Чем вам не угодила эта обычная церемония? Которая просто выбирает трех детей богинь из разных слоев для омовения в фонтане Времени трех сестер?
– поинтересовался Миран.

"Немного вздрогнул", - мрачно прокомментировала я поведение воина.
– "Значит, я все же была права. И с этим ритуалом не все так гладко, как нам пытаются сказать. Думай, думай, Нали. МиранЭль незаменимый источник информации и может сказать очень много! Значит..."

Немного растерянно, немного испуганно я сказала:

– Может быть, тем, что Избранные эльфийки никогда не возвращаются, отправляясь куда угодно, но только ни домой? А потом никто не знает, где их найти, хотя в один голос и жрецы, и видящие уверяют, что они где-то есть, надо только хорошо поискать? Или может быть тем, что когда проводят церемонию выбора, все три богини-сестры смотрят на нас, а их внимание еще никому и ничего хорошего не гарантировало?

МиранЭль развел руками:

– Вы на удивление много знаете об этом ритуале? Насколько мне известно, мало кто интересуется им, принимая как данность.

Я улыбнулась, пожала плечами.

– Любопытство обычно не порок. Я лично заинтересовалась этим вопросом из-за истории нашей семьи. Как мне стало известно, в нашем роду часто появляются Избранные для богинь.

– Вот как... Тогда может быть вы сама - будущая Избранная?
– МиранЭль рассмеялся своей шутке, потом протянул мне ладонь.
– Впрочем, такой прекрасной леди как вы, лучше бы не гулять одной в темном парке. Позвольте сопроводить вас на поляну к Древу?

– Благодарю, - согласилась я, принимая руку. Отказаться и уйти домой я почему-то уже не могла. Что-то помешало мне отказаться от предложения МиранЭля. Что-то сильное, хотя и необычное.

Лао, выбравшийся из кустов, посмотрел на меня и скривился, обнаружив, что домой я не ушла. Да и провожатый, которого я успела отыскать, его явно не радовал. Более того, поняла я с нешуточным изумлением, Лао сделал все, чтобы не попасть в область зрения МиранЭля.

Древо Начал

Выведя свою спутницу на поляну, где еще пока никого не было, МиранЭль склонился перед ней в элегантном поклоне.

– Итак, прекрасный цветок Индиго, прошу вас взглянуть сюда. Перед вами Древо Начал. Легендарная колыбель, породившая трех богинь нашего народа.

Нали, запрокинув голову, завороженно смотрела на огромного гиганта, чья крона раскинулась у нее над головой золотистым шатром. Толстый ствол дерева был словно сумеречным. По коричневой коре скользили золотистые волны, то обнимая все дерево целиком, и тогда оно освещало всю поляну. То волны выхватывали из объятий вечера только отдельные ветви.

– Красиво, - прошептала, наконец, девушка.

– Просто невероятно, - согласился эльф.
– Как я понимаю, вы стояли перед этим Древом всего один раз, когда был... обряд Вступления в пору Цветения?

– Нет, - Нали поправила волосы, растрепавшиеся во время краткого падения, и немного смущенно улыбнулась МиранЭлю.
– Я не проходила обряда. Я признана совершеннолетней приказом Властителя. А его приказы, как известно не оспариваются.

– Но, прошу простить мне мою наглость, это же означает, что вы не сможете выйти замуж...
– удивился мужчина.
– Вашим уделом теперь могут быть только... неофициальные связи. До того момента, как Властитель особым же разрешением не позволит вам пройти Обряд.