Окружающие старательно отводили взгляды, опасаясь проявлять интерес, чреватый потерей важного органа, отвечающего за мыслительные процессы. А я, вскинув голову, вместо медовых глаз, неожиданно увидела черный насмешливый взгляд.

– Лао...

– Доброй ночи, прекрасная, - шаг назад, и я не успела опомниться, как Дух в теле Властителя закружил меня в танце.

– Но как же...

– Одна маленькая способность Духов, - пояснил Лао, касаясь губами Властителя моих волос.
– Мы можем вселиться в любую вещь, можем... много чего можем.

– Ты сказал, что вам запрещено... но кем?

– А это секрет, маленькая леди.

– Почему маленькая?
– возмутилась я, беря в себя руки.

Лао засмеялся.

– А как по-другому, малышка? Ты будешь малышкой... и никакой документ этого не изменит. А теперь, пока мы около балкона, рекомендую покинуть этот бал - и вернуться домой.

– Но почему?

– Сегодня Ночь Выбора - ты помнишь об этом?

– Да, - кивнула я.
– Но... разве это не простая формальность?

– Нет, - Лао покачал головой, миг и он загородил меня спиной от всего зала, - это не формальность, но об этом мы поговорим чуть позже. Ты кстати, отлично танцуешь малышка.

– Издеваешься?

– Ничуть.

Еще миг, и сильные руки осторожно толкнули меня в сторону балкона. Не оборачиваясь, я шагнула назад, за тяжелые портьеры, а в следующий момент пол ушел из-под ног, и я свалилась вниз.

Бальный зал дворца Его Светлейшества

– Еще раз так сделаешь, убью, - равнодушно сказал Хашир.

Лао, выскользнув из его тела, потянулся и лукаво пропел.

– А ты меня сначала поймай.

– Поймаю, - согласился Властитель.
– Знал бы я, что ты такой занозой окажешься, то лично бы тебя упокоил и вернул за порог смерти!

Ничуть не впечатлявшийся, Лао заметил:

– Зато теперь тебе не скучно.

– С тобой заскучаешь. Ты же псих!

– Сам такой. Не был бы психом, не составлял бы коллекцию Духов заговорщиков. Вот чем тебе малютка Мира не угодила?

– Это ты про кого?

– Про черноволосую крошку, что сидит сейчас на спинке твоего трона, размазывая слезы по фарфоровому личику.

– А ты про эту... Я же не знал, что у нее окажется любимая собачка и садик мухоморов, из-за которых она станет духом! Только подумай, из-за мухоморов стать призраком!

– Мог бы спросить меня, - заметил Лао.

– И оповестить сразу всю призрачную братию, что я вас вижу? Нет, спасибо. Обойдусь. И вообще, Лао, что это за реверансы в сторону малышки? В честь чего это ты решил пригласить ее танцевать в моем теле? Когда мог выбрать почти любое тело? На краткий танец твоих сил хватило бы, чтобы выбрать любого в этом зале.

– Ах...
– дух закатил глаза, не отвечая на вопрос.
– Она столь прекрасна.

– Нераспустившийся бутон, - ответил Хашир язвительно.

– Ты сам так не думаешь. Иначе не приставал бы к ней.

– Когда это я к ней приставал?
– "удивился" эльф.
– Я еще только разогревался. Но эта крошка будет моей. Обязательно.

– Нет.

– Что нет?

– Не будет.

– Лао, я знаю, что ты псих. Не усугубляй мнение о себе, еще и ярлыком "дурак".

– Можем даже поспорить, Хашир, - дух посерьезнел.
– Эта крошка твоей не будет.

– Это еще почему?

– Ну, причина первая - ты ей не нравишься. Причина вторая - довесок в виде короны ей тоже не нравится.

– Какая корона?
– В голосе Властителя звякнул лед.
– Никакой короны. Просто моей.

– Просто? Дочь арруны просто игрушкой? Да за дочь АмадриЭль...

– Ничего не сделает. Она давно махнула рукой на эту крошку. Кстати - две причины и все?

– Нет, - Лао улыбнулся.
– Есть и третья. Главная.

– Какая же?

– Я тебе ее не отдам.

Хашир тонко усмехнулся.

– Забываешься.

– Ничуть.

Взгляды мужчин скрестились. Первым уступил Властитель, знающий о возможностях Лао, и прочитавший в глазах призрака нешуточную угрозу.

– На калеченных и на психов не обижаются, а ты относишься к двум категориям сразу. А девушка будет моей просто из принципа.

– Посмотрим.

– И смотреть нечего, - поставил точку в разговоре ХаширЭль.

НалиринЭль

Когда пол ушел у меня из-под ног, я только и успела, что взвизгнуть, а в следующий миг меня уже подхватили на руки.

– Вы в порядке?
– встревожено спросил высокий эльф, опуская на дорожку парка.

Несколько минут я смотрела на незнакомца, такого непохожего на остальных, собравшихся сегодня на балу. Не светлая (загар давно не в моде), а обветренная, почти шоколадная кожа. Не яркие, а немного тусклые и усталые глаза. Не длинная церемониальная прическа, а короткий ежик волос, вышедший за грани приличия. Не ухоженные ладони с изящным маникюром, а руки того, кто часто танцует с мечом.