Перелопатив горы архивов, Зигмунд нашел-таки подходящее светило, соответствовавшее всем требованиям: оно было большим, ярким и зловеще-красным. Проблема была только в том, что появиться на небосводе оно обещало лишь в следующем тысячелетии. Однако Драгомор придумал способ ускорить события, и первое правило было выполнено.

Второе условие гласило, что свет Алого Ока на девятый день его явления должен быть преломлен Камнем Жизни, установленном на высоте, равной когда-то существовавшему в Запретных Землях Пику Часа. Тогда кровавый луч прорежет Завесу Миров и позволит Драгомору проникнуть в мир живых.

Заодно этот свет даст силу всем демонам, которые будут находиться в месте прихода своего предводителя. Здесь все было проще, чем с Оком, так как Камень Жизни был в летописях только один и в данный момент хранился у троллей в качестве реликвии.

Третье условие говорило о необходимости участия в процессе Выбранного. Его роль не была подробно описана, что позволило Зигмунду проявить свои организаторские способности во всей красе. Драгомору нужны демоны, демоны в больших количествах могут проникнуть только через замурованные когда-то Переходы, Переходы могут быть расколдованы только Улавливающим Мечом, путем открывания Исчезающей Калитки, находящейся в Хрустальном Зале. И все это в Ледяных Пиках. Одно звено цепи тянуло за собой следующее, и в итоге Владыка Мурляндии придумал способ, действительно уникальный по красоте и изяществу, позволявший убить всех зайцев одним махом. Из Образов Летописей Друидов следовало, что во все времена Выбранными могли быть только потомки Эпоса, несущие в своих жилах божественную кровь и открытые магическим восприятиям высшей ступени. Там же приводились все подробности использования Улавливающего Меча. Хитрость заключалась в том, что владеть им мог только Выбранный (вообще, потомки Эпоса часто фигурировали в различных пророчествах, можно сказать, что без них не обходилась ни одна приличная заварушка между Светом и Тьмой). Начитанность Зигмунда пригодилась в полной мере. Выбранный не просто присутствовал в Пророчестве в качестве декорации, а собственноручно обеспечивал полный успех операции, добывая необходимую армию демонов.

Узнав о таком удачном совпадении, Зигмунд быстро разыскал подходящий вариант в лице варвара сомнительных достоинств, блуждающего по землям в поисках богатства и славы, и подослал к нему одного из своих агентов – жреца Инъекция. Неординарность ситуации заключалась в том, что обычно Выбранные оказывались на стороне Света, воспитываемые с малых лет друидами и тщательно подготовленные к будущим свершениям на благо человечества. Отбор подходящей кандидатуры велся годами, так как, несмотря на достаточное количество потомков Эпоса, владение магией и личностные характеристики не у всех были на должном уровне. Здесь же Зигмунд без труда нашел незамеченного Орденом Мудрых божественного отпрыска, уже взрослого и не страдающего иллюзиями совести. Оставалось блеснуть перед его носом золотой монетой и, потягивая кофеек, наблюдать за жадным юношей. Добывать у троллей Камень Жизни отправился проверенный Эммануил, не позволявший прежде сомневаться в своей компетенции. Последнее препятствие в виде Абракадабра было устранено руками, а точнее, ветками Корениуса, который прокрался в логово отставного друида и отключил Недремлющих Стражей, одарив старика незапланированной порцией безмятежного магического сна.

Громадное колесо удачи медленно, но верно повернулось в нужную Зигмунду сторону, подминая под себя лишних и вознося избранных. Времени было маловато, но все складывалось настолько удачно, что Владыка Мурляндии уверовал в свою гениальность и божественное предназначение.

Мечты опасны тем, что, согревая жертву светом надежды на протяжении долгих лет, они могут вдруг ослепить иллюзорной близостью, а потом капризно вздернуть нос и сжечь дотла своей несбыточностью.

Сначала что-то напутал Инъекций, потом Эйбус украл Камень Жизни, затем Абракадабр подскочил как ужаленный со своего ложа. Колесо замерло и, издевательски скрипнув, завертелось в обратную сторону, разрушая планы Зигмунда, ставя подножку за подножкой и крутя короля, словно тряпичную куклу. Развенчав его из Владыки Мира в мокрое обессиленное тело на полу собственной ванной.

Утреннее собрание во дворце Колдхарта началось с первыми лучами солнца, осветившими подземный город сквозь жерло вулкана. Компания расселась за большим столом и принялась вливать в себя крепкий чай. Выспаться толком никто не успел. Абракадабр, выглядевший на все свои несколько веков, откашлялся и медленно поднялся. Его лохматые брови строго касались друг дружки, выдавая серьезные раздумья обладателя.

– Гм... Что ж... Пожалуй, начнем, – глухо произнес волшебник, внимательно осмотрев присутствующих.

Айс Крим, Эс, Ширл, Брокен и Эдвард замерли, соблюдая почтительную тишину.

– Нам не удалось найти Рагнара и Эйбуса... – Абракадабр скорбно качнул головой. – Но я думаю, они еще здесь, в Пиках. Я чувствую их присутствие. К сожалению, мы не можем больше ждать, пора отправляться в путь.

– Все, что ты просил, Мудрый, мы подготовили, – кивнул король зуслов.

– Хорошо. После нашей беседы мы с Ширлом, Брокеном и Эдвардом отправимся к Хрустальному Залу и по Системе Переходов и Пересадок проникнем в Верхние Земли, навестим одного знакомца. Будьте готовы к новой атаке со стороны Зигмунда. Я уверен, она не заставит себя ждать.

– Можно, я останусь? – неожиданно спросил Ширл.

– Зачем? – удивился Абракадабр.

– Я хочу найти Рагнара. – Дракончик сжал кулачки. – Я должен его найти.

– Мы, – Эс поднялся и расправил плечи, – мы ищем тролля и викинга посменно, не останавливаясь. Я уверен, что сможем их отыскать.

– Я хочу остаться, – насупился Ширл.

– Если твое решение окончательное, – друид пригладил бороду, – значит, мы поедем втроем.

Откровенно говоря, я ожидал от тебя именно такого поступка.

Волшебник встал, обошел стол и торжественно надел на шею дракончика блестящий медальон, инкрустированный голубыми кристаллами.

– Это Доспехи Разума, – объяснил волшебник. – Если ты нажмешь вот на этот камушек, они появятся. Попробуй.

Ширл взлетел и ткнул пальцем в медальон. Синий свет вспыхнул вокруг дракончика и тут же погас, оставив на маленьком зеленом тельце шлем и сплошной гибкий панцирь, скрывший обладателя от шеи до кончика хвоста.

– Такой легкий! – удивленно воскликнул Ширл. – И точно по фигуре!