Там, где лес расступался, из долины вырастала Цитадель Мудрых. Мокрые после легкого дождичка крыши тускло блестели сквозь утренний туман.

Крон лежал на холме у кромки Черных Дебрей и смотрел в небо. Там был свой мир, со своими горами и лесами, со своими жителями и сюжетными линиями. Отражение земной жизни, пушистое и всегда прекрасное. Иногда призраку казалось, что в прошлых телесных воплощениях он вполне мог быть поэтом или художником. Лишенный эмоций в своем нынешнем состоянии, он, тем не менее, испытывал отголоски тех чувств, которые когда-то могли наполнять его сердце. Как давно забытые запахи или музыка будят вдруг воспоминания об ушедших днях, так небесный мир одним своим видом заставлял Крона трепетать. Возможно, раньше он был птицей? Как еще объяснить эти несовместимые с призрачной оболочкой ощущения? Если бы Крону было позволено мечтать, то единственным его желанием стало бы открытие тайны собственного прошлого.

Призрак поежился, хотя не был способен ощущать температуру окружающей среды, и заставил себя вернуться к делам насущным. Сегодня он отправится в Нордвейр и поведет армию Виши к Перешейку. Так пожелал Зигмунд. Крон привык подчиняться: сперва Драгомору, теперь смертному королю. Амбиции пришлось поумерить – после провала в Цитадели Мудрых призрак понимал собственную уязвимость. Еще одной ошибки ему не простят, и если даже не распылят на темные фрагменты, то уж точно навечно запрут в ледяных просторах межмирья, лишив возможности бывать среди облаков.

Виши были единственными представителями армии Драгомора, кому не требовались Переходы. Каждый раз, когда кто-то из жителей смертного мира поминал имя Верховного Демона, требуя забрать соседа, тещу или жандарма, один из призраков являлся из потусторонних пространств. В течение нескольких десятков лет они просачивались в Эйлорию и селились в Верхних Землях, принимая вид крестьян. Виши основывали поселения, всегда небольшие, чтобы не привлекать внимания, и выращивали кукурбузы – крупные пупырчатые ягоды желтого цвета, очень сходные по составу с человеческой кровью. Так, год за годом капая в этот мир, призраки образовали внушительную колонию, занявшую весь Скользкий полуостров и вытеснившую немногочисленных аборигенов. Теперь, когда пришло время действовать, призраки бросили мотыги, стряхнули с себя фальшивые бороды и отправились на штурм Нордвейра. Благодаря Эммануилу, открывшему тайный лаз в город, первая победа досталась относительно легко. Теперь призраки должны были дойти до Перешейка, чтобы на девятый день Пророчества Мертвая Линия влиться в армию Тьмы и схватиться с силами Света в решающей битве за этот мир. Хотя Виши не представляют серьезной физической угрозы для местных солдат, зато они обладают способностью менять тела. Каждый раз, получая смертельное ранение, они обзаводятся новым телом, сотканным из той материи, которая оказалась поблизости. Трава, камни, кузнечики, огрызки яблок и обломки мечей – все идет в ход. Найденное переваривается и пропитывается магией. Так что пусть Виши и не были непобедимыми воинами, но зато никогда не кончались.

На полянке с Порталом что-то грохнуло, закопошилось и разразилось десятками женских воплей. Крон приподнялся на локте, взглянул напоследок на облака и нехотя встал. До поездки в Нордвейр ему предстояло выполнить одну несложную, но очень неприятную задачу.

Сквозь волнующуюся линзу в Черные Дебри проникали амазонки. Высокие и фигуристые воительницы, презирающие всех, кроме себя, и ненавидящие мужчин и одежду. Некоторые шли налегке, некоторые с заплечными мешками, остальные тянули за собой гигантских насекомых с длинными усами и выпученными глазами. И все, как одна, кричали. На соседок, на членистоногих ездунов, на Портал и на весь белый свет. Лес замер и притих, оглушенный воплями полусотни девичьих глоток.

Когда шумный поток амазонок иссяк, а линза Портала погасла, Крон материализовался и сделал шаг вперед. Пятьдесят луков мгновенно обрели стрелы и натянули тетивы.

– Я Крон, ваш командир, – спокойно изрек призрак, сложив руки-ножи на груди.

От ощерившейся стрелами толпы загорелых тел отделилась амазонка с тонким золотым обручем на лбу.

– Я Зина, Повелительница Безжалостных Сестер, – медленно произнесла она, надменно задрав бровь. – Других командиров у нас не было и не будет.

Крон кивнул, словно соглашаясь, а потом внезапно развел руки в стороны. Стрелы сорвались одновременно и вонзились в черный балахон. Зина злорадно улыбнулась. Призрак осмотрел продырявленную одежду, стряхнул с себя стрелы одним движением и снова раскрыл объятия. Пока амазонки перезаряжали луки, их повелительница вдруг округлила глаза и стремительно заскользила через полянку. Мгновение спустя она оказалась в руках Крона. Лишенная способности двигаться, Зина жалобно таращилась на своих воительниц, пока призрак обнимал ее руками-ножами.

– Ты можешь воображать про себя все что угодно, но знай, я не жалкий мужичонка, который стирает и готовит для вашего варварского племени, – тихо, но убедительно зашептал Крон на ухо амазонке. – Я волен в любой момент времени нашинковать тебя мелкими кусочками и скормить самым неприятным демонам потустороннего мира.

Зина дернулась всем телом и сглотнула.

– Сегодня я в добром расположении духа, так воспользуйся этим, – продолжил призрак. – Будь хорошей девочкой и скажи своим подружкам, чтобы они меня слушались. Иначе я могу расстроиться.

Повелительница амазонок, которая впервые в жизни попала в условно мужские объятия без собственной инициативы, перестала сопротивляться, обмякла и слабо кивнула.

– Молодец, – одобрил Крон. – Сейчас я тебя отпущу. Не подведи меня.

Он разомкнул холодные руки и позволил Зине отбежать на несколько шагов. Авторитет главной амазонки был вырван с корнем и растоптан. Отряд с отвисшими челюстями ждал реакции своей повелительницы. Зина поправила крохотный кусочек кожи, изо всех сил пытавшийся скрыть грудь хозяйки, и повернулась к подчиненным.