– Огурцы красные? – Ширл ехал на плече Рагнара и держался за ухо викинга. – Такое бывает?

– Не знаю, – ответил Брокен. – У нас на острове желтые растут, но это сорт такой. Они всегда желтые.

– А на вкус они как зеленые?

– Нет, – улыбнулся лучник. – Как желтые.

Проскакав вдоль кромки моря, путешественники свернули в лес и через час выехали на широкую дорогу. Вокруг высились суровые хвойные деревья, пахло грибами и мхом. На деревянной табличке, торчавшей из наваленных камней, значилось: «Хлюпхольм».

– Вот мы и дома, – улыбнулся Рагнар. – Сейчас только через холмик перевалим.

– Как переводится название? – Брокен показал на табличку.

– Место Хлюпа или Дом Хлюпа.

– Хлюп – это ваш герой?

– Хлюп – это огромный морской зверь. Вроде Тюленьки или Рыбокита.

– Теперь мне все понятно, – скривился Ширл. – Мог бы и сам догадаться...

– Хватит бубнить. – Рагнар легонько щелкнул пальцем по носу дракончика. – У бабушки есть свитки с картинками нашего зверья, приедем – покажу.

Он пришпорил коня и понесся по дороге, Брокен последовал его примеру. Действительно, сразу после холма путешественники увидели Хлюпхольм. Окруженный частоколом, он стоял на соседнем холме, вздымая над лесом деревянные крыши и шпили. Большие ворота оказались открыты, и компания въехала в них, переведя лошадей на шаг. На улицах не было ни души. Только несколько факелов трещало на столбах, освещая пустынный город.

– Что за шутки? – нахмурился Рагнар и достал меч. – Ни часовых, ни городской стражи. Где все?

– Может, за селедкой пошли? – предположил Ширл.

– Нет, все не могли.

Проехав между домов к небольшой площади, Рагнар спрыгнул на землю. Дракончик едва успел спорхнуть с викинга. Брокен остался в седле и снял с плеча лук.

– Ничего не понимаю... – Рагнар растерянно оглядывался.

– Смотри! – Лучник показал на разбросанные в стороне вещи.

Несколько корзин, сломанная курительная трубка, какие-то тряпичные обрывки, перья и старая шляпа валялись так, словно их обронили в спешке. Там же имелось множество следов.

– Они бежали. – Брокен тоже спешился и рассматривал землю, проводя по ней наконечником стрелы. – Хватали самое ценное и бежали. Совсем недавно.

– От кого? Куда?

– В той стороне есть ворота? – Брокен указал стрелой направление.

– Да, – кивнул Рагнар. – Там спуск к реке.

Оба воина запрыгнули в седла и помчались по следам. Ширл бросился следом. Вторые ворота тоже оказались распахнуты. Миновав их, всадники спустились по витой тропе и оказались на берегу бухты, на деревянном причале. Слева и справа темнели силуэты построек, а прямо перед ними, между двух дорожек на воде, красной и серебристой, от луны и Алой Звезды, слабо мерцали далекие огни. Рагнар спрыгнул на настил, подошел к краю причала и, присев, взял в руки обрубок веревки.

– Они панически боялись кого-то, если даже не стали отвязывать концы, – произнес он, перебирая пальцами ворсинки. – Все корабли ушли. Даже лодок не осталось.

– Значит, нам их никак не догнать.

– Никак...

– Можно послать к ним Ширла...

Из темноты вылетел дракончик и плюхнулся на седло лошади викинга.

– Я не успел рассмотреть, но, по-моему, в городе что-то происходит, – устало дыша, выдал он.

– Кто-то пришел?

– Скорее что-то, вам лучше самим посмотреть.

Рагнар схватил дракончика, запрыгнул в седло, и компания устремилась вверх, в город. Когда они достигли ворот, вдалеке раздался гул. Скакуны дернулись, встали на дыбы и едва не растеряли седоков. Над городом появилось зеленое облако, которое клубилось и разрасталось прямо на глазах. Уняв перепуганных лошадей, Рагнар и Брокен направили их к площади. Гул нарастал, становясь все громче и громче.

– Может, обратно? – пискнул Ширл.

– Поздно, – ответил викинг, задрав голову.

Прямо над ними из облака вылетел рой насекомых и устремился к путешественникам.

– Все в укрытие! – гаркнул викинг, вонзая шпоры в бока лошади.

Скакун сорвался с места и на полном ходу влетел в ближайший амбар. Брокен повторил маневр и, спрыгнув на ходу, бросился помогать Рагнару закрывать двери. Рой достиг едва успевших закрыться створок, ударился в них и с громким жужжанием отлетел в сторону.

– Проверяйте окна! – Викинг опустил деревянную балку, блокировав дверь.

Сквозь щели в стенах насекомые проникали в амбар, но не нападали, а собирались под потолком. Лучник схватил с земли доску и сбил одну из летающих гадин.