Капитан четко держал курс на северо-запад, идя в крутой бейдевинд к ветру (если ничего не путаю в терминологии). Скорость наша, относительно группы трирем, двигающихся с юго-запада (ветер для них был почти попутный) оказалась заметно меньше и, похоже, они успевали пересечь нам путь. Капитан дал команду грести. Варанги опустили весла на воду. Вроде, начали двигаться быстрее. Появилась надежда проскочить раньше. Но тут юго-западная группа тоже подключила к гонке гребцов. Минут через десять стало понятно, что нас прихватят, никуда не денемся. Причем и группа, идущая с севера на веслах почти против ветра, тоже успевала. И там и там триремы развернулись широким фронтом не меньше километра. Впрочем, небольшой шанс, все же, оставался, судя по тому, что капитан продолжал идти, как по нитке на северо-запад. Еще минут десять, и мы вошли в коридор, образованный приближающимися с двух сторон преследующими нас кораблями. Сближались «стенки коридора» неприятно быстро. Особенно «стенка» левая, юго-западная. Наш капитан взял чуть правее, чтобы хоть на немного отсрочить встречу.

Левый строй трирем приблизился на расстояние действенной стрельбы из катапульт, когда два наших корабля находились где-то в середине «коридора». Даже сквозь вой ветра и шум волн было слышно, как с грохотом сработали носовые метательные устройства румийских кораблей. В нашу сторону полетели камни. Не попали, конечно — далеко, плюс волны. Наше второе судно, идущее левее и чуть позади, тем не менее, прибавило ходу и поравнялось с нами борт в борт метрах в десяти, прикрывая собой от летящих снарядов.

Гребцы работали, как бешеные. Прошли середину «коридора». Правую группу, похоже, все-таки успеем проскочить, а вот левую…. До нее уже оставалось метров пятьдесят, не больше. Капитан, увидев, что правая группа отстает, начал доворачивать туда — подальше от левых преследователей. Опять же, ветер при таком курсе становился более благоприятным и скорость наша заметно увеличилась. Оба корабля, подгоняемые штормовым ветром и опасно накренившиеся, буквально летели по волнам, расплескивая в брызги их пенные макушки. Гребцы тоже темп не сбавляли. Ха! Этак, пожалуй, и проскочим.

Никогда не надо так думать — сглазил, естественно. Когда надежда вырваться из западни понемногу сменилась уверенностью, раздался треск, услышанный мной даже сквозь шум шторма — одно из весел сломалось. Блин! Это ведь суметь надо! Весло сломалось по левому борту, потому наш корабль вильнул влево. Второй корабль повторил наш вынужденный маневр. Хорошо их капитан успел среагировать — столкновения для полного счастья только и не хватало. Грести перестали, курс выровняли, весло поменяли, но потеряли скорость и время. Стало понятно, что последние три корабля румийского строя, довернувшие вправо и почти замкнувшие «коридор», нас перехватят. Метров тридцать осталось до ближнего.

Снова грохнули катапульты. Нет, стрелять в шторм — зря тратить боезапас. Промахнулись, естественно. На таких волнах даже в упор попадешь не с первого раза. Капитан довернул еще правее, надеясь проскочить в небольшой промежуток, оставшийся все же, между крайним кораблем левой группы и кораблями, приближающимися справа. Ветер теперь стал почти попутным (на три четверти, багштаг, кажется). Оба наших корабля неслись почти ложась правым бортом на волну. Варанги сгрудились на левом, в первую очередь, откренивая, и только во вторую готовясь отразить атаку.

Два вражеских корабля, приближающихся слева сумели проскочить, буквально впритирку. С них еще раз успели бабахнуть из катапульт. Безрезультатно. Потом взвился рой стрел, полетели они, правда, подхваченные ветром, по весьма причудливым траекториям. Некоторые, вообще, закувыркались. Тем не менее, Туробой и Хегни вскинули щиты, прикрывая, на всякий случай, меня и Вальку, прижавшуюся, оказывается, к моему правому боку. Щита она, естественно, не прихватила. Надо же, не заметил со всеми этими гонками. Волеслава, впрочем, похоже тоже. Увидев мой удивленный взгляд, она отодвинулась и вцепилась в планширь борта. Несколько стрел, не смотря на ветер, все же долетело до носа нашего корабля. Одна даже легонько стукнулась в щит Туробоя, потеряв уже всякую убойную силу.

Третий корабль проскочить не удалось. Его обитый медью таран, периодически обнажающийся между волнами, целился нам в борт — второй наш кораблик, прикрывающий нас до этого, чуть поотстал. Капитан проорал гребцам команду табанить и увалился еще к ветру. Гребцы на втором корабле, наоборот, навалились на весла, хоть это было и весьма сложно с таким-то креном. Наш корабль-спутник догнал нас и в следующий миг таран триремы с оглушительным треском проломил его борт. Оба сцепившихся судна резко сбавили ход и закрутились вправо по ветру, скрываясь за нашей кормой.

— Весла на воду!!! — рявкнул капитан.

Варанги, сидящие на гребных банках и вытянувшие шеи, пытаясь рассмотреть, что происходит со столкнувшимися кораблями, ударили веслами. Капитан переложил рулевое весло влево и мы вырвались на оперативный простор. Врагам, двигавшимся справа мы шансов не оставили, хотя два крайних и попытались достать нас из катапульт. С прежним успехом. Опять шли в бедевинд. Скорость снизилась, но румийцы с их прямым парусным вооружением, вообще, могли преследовать нас только на веслах. Потому отрыв уверенно увеличивался.