— НЕТ!!! — Она швырнула ему карандаш прямо в лицо, вопя во все горло. Испуганные дети смотрели, как она повернулась и снова убежала в джунгли.

— Ягода! Ягода! Подожди, что случилось?! — слышался за спиной голос встревоженной мачехи.

И только в глубине леса, когда она была уверена, что ее никто не слышит, девушка позволила себе расплакаться.

«Я видел Ягоду. Первую встречу с Лунным Цветком я назвал неловкой, а вот столкновение с дочкой Соленого можно описать как катастрофу. Она, бедняжка, совсем некрасива. Честно говоря, она попросту уродлива. Если б Соленый предупредил меня, что ожидать, то, наверное, получилось бы намного лучше. А так меня застигли врасплох, и могу себе представить, что несчастная уродка прочитала по моему лицу. Мне очень жаль, но, с другой стороны, это же не моя вина, что она выглядит как ходячий кошмар. Я решительно подчеркиваю, что Соленый должен был меня предупредить. Напишу немного подробнее. Ягоде четырнадцать лет, она довольно худа, у нее совершенно белая кожа, белые волосы и огромные красные глаза. Они похожи на две крупные черешни, положенные в простоквашу. Бровей и ресниц у нее, кажется, нет вообще, во всяком случае, я их не заметил. Может, потому что видел ее очень недолго, а белого на белом не видно. О да, это совсем не лестное описание. Сам не знаю, что об этом и думать. Я обижен на Соленого из-за того, что он, рассказывая мне о дочери, никогда не упомянул даже, как она выглядит; кроме того, меня мучает совесть, потому что девушка, похоже, была оскорблена, а одновременно я еще и слегка зол на нее за то, что угодила мне чертилкой прямо в глаз. Ей явно не хватает хорошего воспитания».

Камушек вздохнул и свернул пергамент в трубочку. Задумчиво постукал чертилкой по подбородку. Да, с Ягодой может быть нелегко. И почему ему всегда так не везет, что он, сам того не желая, невольно вызывает возмущение у людей?

Ягода вернулась домой перед самым заходом солнца. Никому не говоря ни слова, жадно съела свою долю супа. Мачеха сначала хотела что-то сказать о сегодняшнем происшествии, но один взгляд на лицо падчерицы убедил ее, что лучше не трогать девушку и не обращаться к ней.

Дети играли перед домом в какую-то довольно шумную игру, состоявшую в основном из беганья между нарисованными на песке кругами. Камушек спал, тяжело дыша, одна его рука свисала из гамака, а пальцы вздрагивали, точно во сне он что-то хватал. Ягода явно враждебно поглядывала в его сторону. Такой же угрюмый и непокорный взгляд она подарила отцу.

— Зачем ты его привел сюда? — буркнула она под нос, выразительно кивнув в сторону гостя.

Соленый поднял брови. И какое-то время раздумывал над ответом.

— Может, для того, чтобы он выжил, — ответил он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. — Я его спас только чудом и хотел бы, чтоб он жил и дальше, а у одинокого, больного и недокормленного паренька вряд ли была бы такая возможность.

— Да-а-а… — снова буркнула девушка, упираясь взглядом в дно миски, где вяло разгребала ложкой остатки ужина. Долго держалась тишина, нарушаемая только писком разыгравшихся детей.

— Он думает, что я уродливая, — прошептала, наконец, Ягода, а по лицу ее пробежала судорога. — Поэтому дед выгнал нас из дому, правда? Потому что я — чудовище, пугало кошмарное… — Она прикусила губу, чтобы снова не расплакаться.

Лунный Цветок уронила миску. Соленый побледнел. Прежде чем ответить, он глубоко вздохнул:

— Разве мы когда-нибудь говорили или думали что-то подобное?

— Нет, но…

— Но ты прекрасно знаешь, что это неправда. Ты никакое не чудовище, выбей это из головы! — прервал ее отец.

— У меня глаза, как у дракона! — сердито прошипела Ягода. — Жалко, ты не видел, что он обо мне подумал! Свинья!

— Ты не уродлива, дорогая моя, ты просто… другая, — вмешалась было Лунный Цветок немного неуверенно. Ягода презрительно фыркнула, снова уставившись в миску.

— Веди себя немного повежливей с мат… — начал Соленый и вдруг оборвал себя, потому что возбужденный Тигренок как раз карабкался по лестнице, вытянув ручонку, в которой извивалась тоненькая змея.

— Папа! Папа, смотри, что у меня есть!

— Она не ядовитая, — успокоил жену маг. — Тигренок, не сжимай ее так, ты можешь сделать ей больно.

— Но она убегает.

— А ты скажи ей, чтоб не убегала.

— Можно, она будет моя? А я могу с ней спать? — не отставал мальчик.

— Нет, ты можешь во сне лечь на нее и раздавить. Выпусти ее в лес.

— Слушайся папу, Тигренок, — поддержала мужа Лунный Цветок. — Мы найдем тебе для забавы змейку побольше. Эта еще слишком маленькая.

— Послушай, Ягода… — снова повернулся к дочери Соленый, когда Тигренок со своей змейкой отошел на безопасное расстояние.

Но дочь сделала вид, что не слышит. Она сняла со шнура чистую тунику, подхватила полотенце, мыло и быстро пошла в сторону недалекой речушки, где устроено было место для мытья. Соленый смотрел ей вслед с мрачным выражением лица. Они с Лунным Цветком обменялись тревожными взглядами. Ягода выглядела так, как выглядела обычно, никто из семьи никогда не задумывался над этим всерьез. Лишенные пигмента кожа и глаза просто были неотъемлемой частью Ягоды, как голова, руки и ноги. Девушка, похоже, и сама до сих пор совсем не обращала внимания на эти детали. Слишком светлая, особенно чувствительная к солнечным ожогам кожа заставляла думать о здоровье, но уж никак не об эстетике, а красные глаза среди драконов — вполне обыденная и совершенно нормальная вещь. Но хватило одной минуты в обществе человека с континента, чтобы весь этот спокойный уклад был разрушен. Соленый смущенно поскреб голову. Собственно, он никогда даже не задумывался над тем, красива его дочь или нет. Она была сильна и умна, а остальное он просто отодвигал на второй план. Ясно же, что она не чудовище! Но правда ли, что она некрасива? Мужское «я» Соленого не справлялось с этой проблемой. У Ягоды были большие выразительные глаза, унаследованные от матери, упрямый подбородок отца и его же слегка курносый нос, остальные черты ее лица были странной мешаниной общих черт клана Тихиро.

— Дети… — пробормотал Соленый, пожимая плечами.

— Ягода взрослеет, — спокойно, но решительно сказала Лунный Цветок, собирая посуду после ужина. — Она уже не ребенок, причем не со вчерашнего дня, а добрых несколько месяцев.

Соленый нахмурил брови.

— Ну да, только… — нехотя пробормотал он.

— У нее грудь растет, — доверительно сообщила женщина.

У мага руки опустились. Он понятия не имел о мудреной природе молодых женщин, во всяком случае, знал о ней гораздо меньше, чем о драконьих привычках, но инстинктивно понимал, что в жизни семьи начинается новая пора, причем далеко не легкая.