«Почему отец никогда не обращал внимания на то, как я выгляжу?» — подумала она. Эта мысль заставила ее задуматься. Так же безразлично относились к ее красным глазам мачеха, братья и сестра. Она ощутила укол зависти. Лунный Цветок была хороша собой или даже прекрасна… Ягода не была уверена, но дремавший в ней женский инстинкт подсказывал, что сама она никак не может сравниться с женой отца. У Лунного Цветка умственные способности были самые обыкновенные, даже читать она не умела! Но что из этого, если Соленый обожал ее, точно какую-нибудь богиню? Видно, только одно и имело значение: красивая внешность! Камушек был живым этому доказательством. В красивую девушку он рыбу наверняка бы не швырнул!

Ягода с раздражением метнула еще один камушек и еще. Розовый голубь, плескавшийся в мелкой затоке у берега, испуганно сорвался в воздух. Над водой серебристокрылые мушки и грузные бабочки чертили замысловатые узоры брачных танцев. Тихие шаги и шелест листьев привлекли внимание девушки. Она обернулась, предусмотрительно взявшись за рукоять ножа, но увидела только дракона. Чужого дракона.

Ягода поднялась, с любопытством глядя вверх. Пурпурные глаза наблюдали за ней с таким же любопытством и симпатией.

— Я видела тебя на берегу, — сказала Ягода. — Ты новый.

Чужак распахнул пасть в драконьей улыбке.

— Это не я новый, — возразил он. — Это ты новая.

— Нет.

— Да. — Он вызывающе вздернул голову и выглядел при этом так забавно, что Ягода даже затряслась от смеха.

— Неправда…

— Я был тут первым. Пятьдесят лет назад это были владения моей семьи, — стоял он на своем.

— А теперь это земля Дождевого Пришельца, — сообщила Ягода. — Как тебя зовут?

— Пожиратель Туч. А ты, верно… Ягода.

У Пожирателя Туч было исключительно хорошее для дракона произношение, что Ягода отметила не без некоторого удивления. Он использовал множество слов, правильно их изменял, и только кое-где у него стиралось «б», а «м» перекатывалось в горле протяжно и хрипловато. Дракон смотрел на Ягоду то одним, то другим глазом, и она прекрасно чувствовала, что он над чем-то глубоко раздумывает.

— Ты какая-то другая…

Ягода застыла. Ну да, разумеется, она была «другой». Эта непохожесть уже выходила ей боком. А чтоб…

— Ты светишься, — сказал Пожиратель Туч. Ягода широко открыла глаза от удивления. — У всех людей есть такие огоньки, как звездочки или те жучки, что ночью летают, — продолжал дракон, — но ты светишься очень сильно. Так же, как Камушек, так светятся маги.

Ягода все-таки решилась ответить.

— Я… я вижу мысли, — призналась она с некоторым усилием. Когда они жили еще на континенте, отец запрещал ей говорить об этом. По мнению Соленого, почему-то плохо было признаваться в этом таланте. Она не понимала этого запрета, но отец столько раз его повторял и с таким натиском, что она послушалась.

— А-а… Это значит, что ты Наблюдатель, — сообщил Пожиратель Туч и уселся, изящно обернув хвост вокруг передних лап.

Девушка улыбнулась, старательно подражая соответствующему выражению драконьей пасти. Предстоял длинный и интересный разговор.

И правда, давно уже она так хорошо ни с кем не беседовала, даже с отцом — таким умным и опытным. Пожиратель Туч не только путешествовал почти по всей Ленгорхии, но даже видел знаменитый Замок Ладони, построенный в дельте Эните. Ягода задавала ему вопрос за вопросом, а дракон, похоже, был совсем не против порассказывать. Она буквально впитывала его повествования, как губка, открыв рот от восхищения, только уши горели от возбуждения. Правда, в этих чудесных историях все время появлялся Камушек — Камушек то… Камушек это… мы с Камушком… Но это не мешало девушке наслаждаться неожиданной встречей.

Так и болтали они посреди парящего теплого тропического леса, окруженные роем разноцветных бабочек, которые опускались то на белый мех дракона, то на кожу девушки, привлеченные запахом ее соленого пота; и Ягоде казалось, что ей снится какой-то чудесный, милый сон.

К удивлению обитателей дома над заливом, та встреча имела несколько неожиданные последствия. Когда Пожиратель Туч решился проведать людей, он явился в человеческом облике. Казалось даже, что в таком виде ему гораздо удобнее, чем в своем собственном теле, и он воспользовался первым попавшимся предлогом, чтобы снова выглядеть, как человек. Ягода сначала вытаращила глаза, потом начала неудержимо хохотать, к огорчению Камушка, который бросал ей красноречивые взгляды. В конце концов, Пожиратель Туч именно его взял за образец своего облика, и паренек почувствовал себя лично оскорбленным, как будто смеялись над ним. Да еще у молодого дракона не нашлось одежды, поэтому он нанес визит в наиболее куцем из возможных нарядов, но его самого это совершенно не трогало. Он возился с детьми, валялся на песке, к вящему удовольствию восхищенных ребятишек фырчал и выл, притворяясь, что пугает их — вообще, по мнению Камушка, дурака из себя строил. Лунный Цветок, немного огорченная, но одновременно развеселившаяся от этого представления, пробовала убедить гостя надеть на себя что-нибудь. Но он смеялся ей прямо в лицо, упрямо мотая головой. Наконец он все-таки согласился обернуть вокруг бедер предложенный кусок ткани и перестал вызывать возмущение. Правда, выглядел он несколько необычно, поскольку материал был в желтые и красные цветочки, такой узор подходил скорее женщине.

Смеющийся Камушек спустился на песчаную площадку перед домом.

«Пойдем крабов ловить?» — спросил он дракона.

Пожиратель Туч отрицательно покачал головой, а взгляд его, поверх плеча Камушка обратился к Ягоде, сидевшей на краю помоста и беззаботно болтавшей ногами.

«Мы с Ягодой собирались идти в лес. А ты…»

«Я не могу идти с вами?!» — Улыбка на лице парнишки застыла, а потом растворилась совсем, точно смытый водой рисунок мелом.

Пожиратель Туч выглядел смущенным.