Камушек поддержал «разговор», написав рядом «Ягода —…», и жестом предложил мальчику закончить. Хотя между ними было целых девять лет разницы, Камушка интересовало мнение Живого Серебра. Ребенок казался сметливым. Он немного подумал, нахмурив брови и озабоченно почесывая затылок, этим он просто удивительно напоминал отца. Наконец мордашка его посветлела, и он дописал: «большая и умная».

Камушек засмеялся и повалил мальчика на песок, шутливо его тормоша. У Ягоды были хитрые и надежные братья. Иллюзия растаяла, потому что на Камушка навалилось сразу несколько разогретых тел, твердых коленок и острых локотков. Во время этой дружеской возни парнишка заметил, что рядом крутится рыжий драконий щенок, пробуя цапать детей за пятки. Лисичка! Камушек высвободился из рук разыгравшихся сынков Говоруна и огляделся. Пожирателя Туч нигде не было видно, что его слегка обеспокоило. Он оставил сестру одну? А может, решил, что ей хватит компании детей?

Камушек тепло обнял пушистый шарик, а Лисичка с восторгом отдавалась его ласкам. Она льнула, лизала его по лицу и переворачивалась на спину, выставляя свой нежный животик, чтобы и его погладили.

Вскоре дети рассыпались по всему пляжу. Живое Серебро и Тигренок вошли в неглубокую воду, Лисичка играла в набегающих волнах, Молния искал ракушки, а близнецы начали строить песчаную гору. Четырехлетние малыши были так похожи друг на друга, что Камушек отличал их только по цветной ленточке, которой мама подвязывала Солнечной мягкие волосики. Наверняка вскоре между ними появятся хотя бы мелкие различия, но пока у них были одинаковые круглые личики, любопытные глазки, поцарапанные коленки, и даже двигались они очень похоже.

Он укрылся в еще сохранявшемся последнем клочке тени под скалой, наблюдая за играми детей. Если бы он вернулся сейчас в дом Соленого, то пришлось бы помогать делать какую-нибудь женскую работу, хотя бы просто ради приличия. При одной мысли об этом он недовольно скривился. Он ничего не имел против домашних дел, ведь они с Белобрысым вели вполне приличное холостяцкое хозяйство, но такими вещами все-таки должна заниматься Ягода. Хуже того, Соленый мог снова озаботиться подорванным здоровьем Камушка, что уж совсем отбивало охоту даже думать о возвращении. Судьба милосердная, храни невинных! И вполне вероятно, что, прохаживаясь около дома, он может наткнуться на ту смешанную парочку представителей разных видов, обменивающихся нежными взглядами. А поход в одиночку в глубь джунглей мог окончиться встречей с незнакомым драконом, совсем необязательно настроенным по-приятельски по отношению к непрошеному гостю. Не говоря уже о том, что Камушек все еще сильно уставал, даже если ему приходилось пройти совсем немного. Исследования острова должны были подождать. Он решил остаться на пляже. Почему бы ему не вспомнить детство и не искупаться, а при случае можно попробовать выловить для Молнии более крупную раковину, чем те, что лежали на песке. Интересно, это его поврежденное легкое выдержало бы такое совсем-совсем коротенькое ныряние?..

Камушек глянул, чем занята малолетняя компания. Тигренок с Живым Серебром лазили по обломкам скал, торчащим из воды, Лисичка отважно шла за ними, перескакивая с валуна на валун. Поначалу Камушек без всякой тревоги следил за этой забавой, но ребятня перебиралась все дальше и дальше от берега, и он задумался, нет ли тут все-таки некоторого риска. «Кажется, я становлюсь безнадежно взрослым», — подумал он. Ну что такого страшного, даже если они упадут в воду — ведь выросшие на берегу океана дети плавали, как рыбы. Опасно было бы только застрять между валунами и сломать щиколотку. К сожалению, там вертелась и Лисичка, которая не боялась воды, не умея при этом плавать.

Мальчишки улеглись на живот на последнем обломке и смотрели в воду. Камушек прикрыл глаза ладонью, пытаясь защитить их от солнца. Его лучи отражались от волн и сверкали, ослепляя, но Камушку показалось, что он видит в воде какое-то шевеление. Он заморгал. Нет, это не кажется! Он снова увидел, как на мгновение показались над волной круглая голова и пара рук, потянувшихся к беззаботным детским ладошкам! Камушек вскочил, несмотря на жару задрожав от ледяных мурашек на спине. Сирены! Неужели Соленый не предупредил своих детей, что сирены — хищные чудовища? Он поспешил, перескакивая с одного валуна на другой, к детям, чтобы забрать их из опасного места.

— На-зад! На-зад! Тиг-ренок! На-зад! — Камушек мысленно проклинал себя, что не помнит, как звучит слово «опасность». Тигренок довольно спокойно оглянулся и беспечно помахал ему рукой, а потом снова склонился над глубокой водой. Хотя Камушек спешил, как только мог, любопытная Лисичка добралась до мальчиков раньше него. Бесцеремонно вскарабкалась Тигренку на спину и вытянула шейку, чтобы посмотреть, что там такого интересного происходит на глубине. Мальчик, которого, видно, поцарапали коготки дракончика, резко перевернулся, чтобы сбросить Лисичку. Камушек видел, как еще секунду оба балансировали на мокром скользком валуне, а потом вместе соскользнули в воду.

Не было ни секунды на раздумья. Камушек кинулся в воду головой вперед. В ужасе от того, что произошло, он даже не подумал, что опасность может грозить и ему самому. Его на мгновение ослепили пузырьки воздуха во взбаламученной воде. Все происходило молниеносно. Он столкнулся с чем-то и дальше уже действовал вслепую. Почувствовав под рукой шерсть, он вцепился в нее. Ноги парнишки коснулись дна, он оттолкнулся и вместе со своей добычей устремился вверх. Дракончик оказался на удивление тяжелым. Но где Тигренок? В прозрачной воде совсем рядом промелькнул какой-то темный предмет. Мощные когти рванули Камушка за плечо. Он широко открыл глаза, стараясь разглядеть хоть что-то. То существо, которое он принял за Лисичку, вывернулось из его руки, и Камушек понял, что держит совсем чужое создание. И отпихнул его от себя в приступе паники. Прикосновение к затылку… От неожиданности он глотнул соленой воды, когда прямо перед его лицом появилась темная морда с большими мутными глазами. Инстинкт велел отступать, удирать… но как отступать в воде? В отчаянии парнишка ударил вытянутыми пальцами, целясь в глаза чудовища. Не попал, зато почувствовал, как в ладонь впиваются острые зубы. Одновременно монстр хватанул его перепончатыми лапами за руку. Они метались и бились какое-то время. Камушек, чувствуя, что у него заканчивается воздух, безуспешно пытался лягнуть проворное морское создание. Что-то вцепилось Камушку в волосы. И тут воздуха уже совсем не осталось, а боль в груди стала невыносимой. Рывок, едва не содравший ему кожу с черепа, вытащил его голову на поверхность. Он, захлебываясь, втянул воздух, который казался ему острым, точно горсть раздробленного стекла, и раскашлялся. Глаза горели от соли. Вокруг полно было гибких стройных тел, с невероятной грацией двигавшихся в воде. То и дело над волнами поднимались круглые, покрытые темной гладкой шерстью головы с густыми метелками усов и блестящими черными носами. По крайней мере, одну угрозу можно было исключить: это наверняка были не сирены. Но это еще не означало, что они не могут быть так же опасны! И где дети?!

Паренек с облегчением увидел Лисичку совсем рядом, на расстоянии протянутой руки. Она вытряхивала воду из ушей, удерживаемая на весу одним из тех косматых существ. А другое такое же существо по-прежнему придерживало Камушка за руку и волосы на затылке, не давая ему отплыть, но одновременно не позволяя уйти на дно. Рядом плескался в воде Тигренок, улыбающийся и беспечный. Камушек посмотрел вверх и встретился с таким же веселым взглядом Живого Серебра. Точно все происшедшее было просто хорошей шуткой. Сыновья Соленого не были похожи ни на удивленных, ни тем более на испуганных.