– Быть этого не может!
– Тимофей изумленно привстал с лавки.
– Я же его натурально утопил! Уже и дыхание пропало!

– А пульс? Пульс ты у него щупал, горе луковое?

– Так ведь не до того было… - Тимофей вновь повернулся к вошедшим.
– Только не мог он далеко уйти. Я ведь и руку ему поломал, и ребра.

– Значит, плохо поломал.

– А может, он в избу ближайшую зашел?

Маратик поморщился.

– Может, и зашел, только мы не видели. Пробежались по ближайшим домишкам, даже к Горбунье заскочили, но никаких следов не нашли.

– А старуха?

– Старуха как раз дома. Бродит из угла в угол, глазами зыркает.
– Маратик поежился.
– Я к ней сунулся было с вопросами, но она так посмотрела, что меня вмиг оттуда вынесло. Ох, и глазища у этой карги! Только в фильмах ужасов и показывать…

– Слушай, Димон, - Кит взглянул на Харитонова.
– Может, нам это… Взять старух на довольствие в «Кандагар»? От них, если с умом подойти, много можно чего поиметь.

– Нет уж!
– Маргарита решительно тряхнула своими золотыми кудрями.
– Всю жизнь на их способностях кто-нибудь паразитировал. То НКВД, то нынешние службисты. По-моему, надо отпустить старушек на волю.

– Согласен, - Дмитрий серьезно кивнул.
– Пусть спокойно доживают свой век. А у нас других дел хватает.
– Он решительно поднялся.
– Все! Покурили - и хватит. Надо еще разок пройтись по деревне. Отыщем трупы наиболее опасных бандитов, проверим всех живых.

– Хорошо бы и раненых допросить, - подал голос Маратик.
– Может, кто и подскажет насчет Атамана.

– Как бы то ни было, но этого зверя нужно постараться найти.
– Харитонов с упреком взглянул на Тимофея Лосева.
– Боюсь, сегодняшнее купание он тебе не скоро забудет.

– Да уж, такие люди с мщением долго не тянут, - поддакнул Зимин.

– Пусть только попробует, - угрожающе проворчал Лосев.
– Уж второй-то раз я не оплошаю!

– Можешь не сомневаться, что второй раз он тоже не оплошает.

– А со шкатулками что делать?

– Как что? Фотоаппарат цифровой у нас есть, так что щелкнемся рядом - и все дела. А пока пусть полежат здесь под присмотром Стаса. Надеюсь, он не станет выковыривать из них самоцветы.

Зимин на это только скупо усмехнулся.

Уже шагнув к порогу, Дмитрий взглянул на девушек.

– Пожалуй, мы и Горбунью сюда пригласим. Так сказать, на всякий пожарный. Территория-то пока вражеская…

Обследование деревушки продолжалось до самого вечера. Зиндан, в котором еще совсем недавно мерз Зимин, обнаружили довольно быстро. В настоящее время он пустовал, зато из ямы, расположенной неподалеку, с помощью лестницы и веревок вытащили чернявого юношу с диковатыми глазами. Каждые пять минут пленник просил пить и есть, то и дело порывался плакать. Чуть позже стали выбираться на свет божий и молчаливые селяне. Ни испуганными, ни обрадованными они не выглядели. На своих освободителей люди глядели настороженно и явно не знали чего ждать от своей непрошенной свободы. Из погребков вывели и с полдюжины бывших «послушников». Оружие у них имелось, однако какого-либо сопротивления они не оказали, сдаваясь вполне добровольно. Раненых, пытавшихся пересидеть в укромных местах смутное время, также обнаружилось немалое количество. Одним из таких укромных мест оказался солидных размеров сарай, хранящий, к изумлению «кандагаровцев», десятки заготовок под большие и малые кресты.

– Ясно теперь, откуда дул ветер?
– Маркелов довольно похлопал по грубо ошкуренному боку ближайшего бревна.
– Похоже, ребятки надолго здесь устраивались. Наверняка собирались всю область своими крестиками запугать.

– А я так думаю, эти кресты они больше для себя разжигали.
– Предположил Лосев.
– Так сказать, для вящего форсу. В сектах любят такого рода фишки: знаки на теле, особые пожатия рук, слезные клятвы и прочую дребедень. А уж от зажженных крестов они, думаю, тащились, как от маковой соломки. Смотрели, небось, и кончали…

Как бы то ни было, но сарай тоже приспособили для дела: всех пленных, включая раненых и здоровых, объединили в общую группу, заперев под присмотром хмурого Виталика. Пустующую избу с вещичками бандитов и изуродованным сейфом тоже до поры до времени закрыли. На то имелись свои причины: осмелевшие селяне мало-помалу выбирались из своих нор, и к прибытию следственной бригады многих вещдоков могли попросту не досчитаться. А потому в эту же избу перенесли найденное в захоронках оружие, а именно несколько мешков с автоматами и гранатами, три вполне исправных миномета, ящики с минами и патронами. Один из послушников опознал среди убитых труп Лесника, первого помощника Атамана, но самого главаря нигде не было. Как ни шарили «кандагаровцы» по кустам и избам, как ни всматривались в лица убитых и раненых, найти таинственного полковника не удавалось. Не было его ни среди мертвых, ни среди живых, и Харитонов почти не сомневался, что не было его уже и в деревне. Таинственный полковник неведомым образом сумел просочиться сквозь расставленные сети, улизнув в лес. Зато в брошенном логове вожака обнаружили спутниковый телефон, который и позволил связаться напрямую с господином Кравченко. Рассказ Харитонова занял не менее четверти часа. Начальник управления собственной безопасности слушал его с величайшим вниманием, лишь изредка перебивая вопросами. На этот раз Дмитрий ничего не утаивал, рассказав о найденном в зиндане молодом заложнике, о шкатулках и крестах. Впрочем, и этой информации хватило, чтобы заинтриговать собеседника. Человек дела, начальник УСБ сразу уточнил координаты деревушки, пообещав уже к утру выслать вертолет и около десятка машин с солдатами и милицией. От каких-либо иных комментариев Кравченко воздержался, и Харитонов понял, что он постарается прибыть в деревушку самолично. Впрочем, один важный момент они все-таки оговорили заранее: в обмен на шкатулки со стороны Кравченко им была дана твердая гарантия безопасности. Разумеется, торговаться Дмитрий не стал. Предложенный расклад: шкатулки в обмен на своеобразную индульгенцию - его вполне устраивал. Устраивал он и прочих бойцов. Недовольным остался один только Виталик, мечтавший попользоваться малахитовой змеей как пепельницей. Но таким уж он был человеком. Предложи ему в качестве откупного миллион долларов, он и тогда счел бы себя глубоко обиженным…

Утро бывшие спецназовцы встретили во всеоружии, держа автоматы наизготовку, зорко всматриваясь в гудящее небо. Полковник Кравченко сдержал свое слово. Более того, к Облучку летело сразу два вертолета. Судя по всему, с ними и надлежало улизнуть «кандагаровцам» из деревеньки. До прибытия официальных властей, до того, как следственные органы поднимут на свет сотни и сотни опасных вопросов. Как Кравченко, так и Харитонов справедливо рассудили, что отвечать на эти вопросы будет удобнее другим людям. Ну, а «кандагаровцев» снова выводили из-под удара, позволяя «тихой цапой» вернуться в родной город. Единственное, что всерьез беспокоило Дмитрия, это то, что никаких следов загадочного Атамана они так и не обнаружили. И не успокоила даже странная фраза Горбуньи, посоветовавшей ему забыть о «дурном человеке». Он-то был согласен забыть, а вот забудет ли о них сам Атаман? В этом Харитонов испытывал серьезнейшие сомнения.