Пожалуй, проснулся он одним из первых. Природная чуткость заставила его поднять голову, когда в деревне царила еще полная тишина. Видимых причин для беспокойства не было, и все-таки в груди поселилась неясная тоска - предчувствие чего-то грозного и неотвратимого. Это было столь непривычно, что поначалу Лесник даже решил, что заболел - подхватил какой-нибудь вирус гриппа, а то и клеща энцефалитного. Не менее получаса он пролежал, прислушиваясь к неясным ощущениям, пытаясь разгадать причину нахлынувшего дискомфорта. Когда стало совсем невмоготу, поднялся и, ополоснув лицо, беззвучно оделся. Сняв с крючка свой любимый карабин, забросил за спину. Будить спящих на лавках людей не стал. Вместо этого приторочил к поясу тяжелую кобуру с «Кольтом» и вышел на крыльцо. Именно в эту минуту в вольере и завизжали расстреливаемые псы. Какое-то время Лесник непонимающе взирал на далекую бойню, а после метнулся обратно, пинками принялся поднимать с лавок сонных братков.

– Ты чего, в натуре, взбесился? Что стряслось-то?…

Он не отвечал. Сорвав со стены рацию, торопливо защелкал тумблерами, вызывая посты. Кажется, предчувствия его не обманули. Ни один из постов не ответил - Ни Сема Кулак, ни Шуша, ни Гарик. Это было уже совсем скверно. Впору было ударить в набат, хотя и с этим они, скорее всего, запоздали…

А чуть погодя, на западной окраине громыхнули взрывы, послышалась беспорядочная стрельба.

– Занимаем круговую оборону!
– шикнул он на перепуганных братков.
– Из дома пока не высовываться!

– А где Атаман?

– Хрен его знает. Но если эти уроды взяли вышку и покоцали собак, на улице нам против них не выстоять.

– Да кто они-то, Лесник?

– Кто?
– он на секунду задумался, и легкое подозрение гусеницей зашебуршилось в голове.
– А ведь, кажись, я знаю, кто это!

Он зло оскалился. За вспышкой озарения замаячила и реальная возможность спасения. Теперь он уже не сомневался, что в лагерь к ним заявились друзья девушек. Сначала та парочка, теперь вот и основной отряд «освободителей». И если дошли так быстро, если сумели пройти мимо Семы Кулака, значит, силы у них действительно немаленькие…

– Баб надо брать!
– гаркнул он.
– Тех двоих! Будем держать их при себе, сумеем вырваться.

– А тот, что в яме сидел?
– это спрашивал уже Рот.
– Может, и его прихватить до кучи? Он ведь из той же компании.

– Молоток! Верно мыслишь.
– Лесник торопливо кивнул.
– Так и сделаем. Сейчас оглядимся и осторожно выберемся через окна. Потом броском до избы Горбуньи, заскакиваем внутрь и кладем всех на пол.

– А потом?

– Потом суп с котом. Главное, чтобы был на руках лишний козырек.

– Типа, значит, заложниц?

– Точно, с ними нас никто не тронет… - Лесник не договорил. Видимо, где-то высоко наверху ударил неведомый гонг, и просыпалась вниз последняя жизненная песчинка. Срок, отмеренный везучему братку, истек, и разом две гранаты, пробив стекла, влетели в дом. Кажется, что-то еще успел крикнуть Убогий, метнулся к печке Рот, но на этом все и закончилось. Два взрыва полыхнули практически одновременно, густо окропив комнату осколками, каждому из присутствующих с гарантией подписав смертный приговор. Лежа возле окна и захлебываясь собственной кровью, Лесник разглядел, как, раздвигая дым, в горницу ввалились две обряженные в камуфляж фигуры. В руках у мужчин были незнакомые автоматы с утолщенными стволами, на головах красовались каски, подбородки венчали миниатюрные микрофоны.

– Смотри-ка, двое еще живы.
– Лосев, а первым ворвался в дом именно он, без колебаний поднял свой винторез.
– Извини, браток, но языки нам сегодня без надобности…

Это и было последнее, что услышал Лесник. Бесшумная очередь брызнула прямо в глаза, потушив зрение и жизнь, превратив весь видимый мир в единую чернильную мглу.

В отличие от Лесника полковнику повезло значительно больше. Когда-то его сон охранял верный Волк, но чертов гость прикончил пса, и теперь с полковником неизменно оставалось только двое его людей. Они были неплохими стрелками - эти двое, однако защитить его все-таки не сумели. Когда нападающие обстреляли дом из подствольников, оба оказались серьезно ранены. Гранаты, рванувшие в разных углах комнаты, посекли их осколками и контузили самого полковника. Контузили, но не убили. Подобно Гитлеру, его спас массивный деревянный стол и вставшая на пути осколков лавка. Оглушено мотая головой, он приподнялся над полом и, сделав над собой усилие, метнулся за сложенную горкой поленницу. Именно она уберегла его от очередей, которыми ворвавшиеся в дом чужаки щедро причесали комнату. Барсука, попытавшегося сорвать со стены ружье, пули достали на полпути, настигли они и второго охранника, а вот полковника, свернувшегося эмбрионом в пыльном уголке возле печи, пули не тронули. Конечно, ничто не мешало атакующим сделать пару шагов и рассмотреть его, но незнакомцы спешили и, ограничившись беглым осмотром горницы, тотчас покинули дом. Если бы полковник верил в Бога, то наверняка бы помолился, но он верил лишь в себя и свои силы, а потому не стал дожидаться прихода очередных гостей, поспешив выбраться из спасительного угла.

Голову его обморочно кружило, в глазах вспыхивали и гасли разноцветные круги, но в целом чувствовал себя полковник вполне сносно. Более того, уже через пару минут, глотнув воды и отдышавшись, он извлек из висящей в углу штормовки любимый «Парабеллум» с запасной обоймой. Старенькой бескурковкой Барсука он побрезговал и, бегло оглядев комнатушку, пожалел, что не держал поблизости более основательного арсенала. В сарайчиках и погребках у лесных братьев хранились пулеметы с минометами, ящики с гранатами и прочая боевая упряжь, а вот под рукой было практически пусто. Не то, чтобы они расслабились, - просто никто не верил, что найдутся такие наглецы, что осмелятся сунуться в самое логово банды. Тем не менее, гости, которых никто не ждал, навестили Облучок, и не спасли хозяев ни многочисленные ловушки, ни посты с собаками, ни крупнокалиберный, установленный на вышке пулемет. Все это говорило только о том, что чужаки владели ситуацией, зная о хозяевах леса то, что знали очень немногие. Это было худо и скверно - и все-таки не означало еще конца. Как говорится, бывали денечки и хуже…

Впрочем, полковник себя обманывал. Более худших ситуаций в его жизни, пожалуй, не было. В сущности, труд всех последних лет пошел насмарку. Некто не просто разузнал о местоположении лесной базы послушников, но и сумел нанести жесточайшей силы удар, в несколько часов выбив практически весь рядовой состав. Логически рассуждая, оставаться здесь более не имело смысла. Следовало уходить - и по возможности быстрее. Наверное, именно так он бы и поступил, но оставалось еще кое-что, ради чего стоило рискнуть головой, что в диалоге с тем же Чемезовым по-прежнему оставалось серьезным козырем…