Под вечер Ущелье расширилось, и мы, пользуясь возможностью, решили остановиться на ночлег. Запылали костры, запахло перловой похлебкой, колбасой и легким вином. Пользуясь тем, что я отрядил для дозора почти всех своих клонов, бойцы позволили себе расслабиться, перекусить, выпить, поделиться впечатлениями первого дня восхождения к Перевалу. Впервые за все время пути послышался смех.

Что ж, для радости были веские причины. За день мы не потеряли ни одного человека - клон не в счет, - и успешно отразили одну единственную атаку. Значит, прав был Координатор: королевская армия постаралась на славу, зачистив этот отрезок Ущелья практически идеально. Кадавры монстров мы встречали на каждом шагу. Понесли ли при этом потери найрованцы - было неясно. Наверняка да, но куда в таком случае подевались трупы? Унесли с собой? Или их успели сожрать забредшие сюда из глубины Ущелья твари?

Вопрос оставался открытым.

Мы разожгли костер чуть в стороне от лагеря Сигура. Не из протеста или чего-то еще, а из простого желания побыть в привычном дружеском кругу. Первым делом перекусили. Райнес порезал на кусочки сало, нанизал на шпажки из нарезанных веток росшего поблизости кустарника и водрузил их над огнем. Тера, по своему обыкновению, довольствовалась овощами, Ас и Охотник отдали предпочтение колбасе, а я ел все подряд.

Наступление темноты мы встретили за дружеской беседой. Однако пора было на покой - завтрашний день обещал быть трудным. Первой задремала Тера, положив голову мне на колени. Я нежно гладил ее волосы и смотрел на пляшущие язычки пламени. Райнес тоже улегся у костра. А Ас, не расстававшийся с Множителем, отправился увеличивать численность нашего войска. Его тут же окружили и предложили свою помощь люди Сигура, которых тоже восхищало запредельное волшебство. Наконец и Охотник решил вздремнуть. Развязав свой мешок, он потянул плед, и вместе с ним на землю упал сверкнувший в свете костра металлический цилиндр.

Недовольно поморщившись, Охотник протянул руку, чтобы подобрать оброненный предмет, но я оказался расторопнее. Рискуя разбудить Теру, я нагнулся и схватил до боли знакомую вещицу.

Нет, я не ошибся, это была та самая Открывашка, которую мне показывал однажды Координатор.

Я пристально посмотрел на Охотника. Почему-то вспомнились слова фанатичного приспешника человека в маске: "...У него много имен. И много лиц..."

– Откуда у тебя ЭТО?- с нажимом спросил я Охотника.

– А ты знаешь, ЧТО это такое?- как обычно тот ответил вопросом на вопрос.

– Координатор назвал цилиндр Открывашкой, сказал, что с ее помощью можно вернуться в реал... Это правда?

– В какой-то мере - да.

– Замечательно! И откуда у тебя Открывашка Координатора?

– Это МОЙ Проводник, собственный.- Он схватил меня за руку и отобрал цилиндр.- И к Координатору он не имеет никакого отношения.

– Проводник? Ты так его называешь?

Охотник посчитал ответ на этот вопрос очевидным и промолчал.

– Так откуда у тебя ТАКОЙ ЖЕ ПРОВОДНИК, как и у Координатора?

Охотник продолжал молчать.

– Послушай, друг мой!- Я едва сдержался, чтобы не перейти на крик.- Не сегодня - завтра мы все подохнем здесь, а ты все в тайны играешь! Давай, рассказывай, я ведь теперь от тебя не отстану.

Немного подумав, Охотник угрюмо спросил:

– Что именно тебя интересует?

– О-о, у меня столько вопросов, что я даже не знаю, с какого начать. Давай-ка ты сам все расскажешь, с самого начала.

– С самого начала, говоришь? Хорошо... Давным-давно в далекой Галактике...

– Эй!- взъярился я.- Ты мне собираешься пересказывать "Звездные войны"?

– Будешь меня перебивать - ничего не скажу!- обиделся Охотник.

– Не буду. Только не гони пургу, хорошо?

– Сотни тысяч лет назад, - а может быть и миллионы,- существовала раса людей, наделенных неограниченными возможностями. Сапресуавы были практически всемогущи. Ни одна современная цивилизация, какой бы великой она себя ни мнила, не достигла высот, отмеренных Перворожденными. Считается, что в те далекие времена они были единственными разумными существами в Мире. Да и Мир был один-единственный. И то ли от скуки и одиночества, то ли по какой-то другой неизвестной нам причине сапресуавы принялись создавать другие миры. В сущности, это не сложно. Даже ВАМ это, как оказалось, вполне по силам. Но созданный вами мир - он бездушен, у него нет сердца... Не было, пока не появился Координатор... Ему удалось украсть неактивированное Сердце, способное вдохнуть жизнь в искусственную вселенную, и скрыться в неизвестном направлении. Лига Миров, которой принадлежал... артефакт отправила на его поиски тысячи опытных следопытов. Но отыскать беглеца "посчастливилось" мне и моим коллегам. Тогда впервые человеку в маске удалось от нас ускользнуть, привязав координаты Альтиндора к одному из порталов в сопредельном мире. Для него это было несложно, так как прежде, чем встать на скользкий путь, он занимался как раз созданием порталов в одной... как бы вы сказали, корпорации под патронажем Лиги Миров. Мне и еще двоим удалось последовать за ним, и мы оказались на Берегу Смерти. Координатора едва не сожрали тамошние твари, но ему опять удалось выйти сухим из воды. А вот мои спутники погибли. Да и я сам был близок к смерти, и если бы не Регенератор... В общем, мне удалось унести ноги с Берега Смерти и добраться до Найрована. Я снова приступил к поискам Координатора... Что было дальше, ты знаешь.

Он замолчал и уставился на игривое пламя.

Я тоже молчал не в силах переварить полученную информацию.

– Ты сейчас серьезно?- спросил я, когда ко мне вернулась способность говорить.

– Я знал, что ты мне не поверишь. Поэтому и не спешил, как ты выражаешься, раскрывать карты. Я никогда не был в вашем реале, но подозреваю, что его обитатели понятия не имеют о множественности миров и измерений.

– У нас это принято считать научной фантастикой,- на автомате ответил я.

– А ты что об этом думаешь после того, что услышал от меня?

– В это трудно поверить... но я постараюсь. В конце концов, мысль о том, что виртуальный мир станет реальным, тоже показалась бы раньше бредовой.

– Он бы и не стал, если бы в нем не появился Координатор.

– Зачем? Зачем он это сделал?

– Думаю, ему захотелось почувствовать себя Богом. И он бы стал им - по крайней мере в отдельно взятом Альтиндоре,- если бы не потерял Сердце мира. Не знаю даже, как это произошло. Возможно, это случилось во время его бегства с Берега Смерти. И если он до него когда-нибудь доберется... Мне искренне жаль этот мир и его обитателей.