Он мне не поверил.

– Сигареты?

– Да.

– С фильтром?

– Ага.

– В этом мире?

– Именно.

– Хм. Не может быть.

– Я и сам так думал, пока не увидел человека, который затягивался сигаретой, прикурив ее от пластиковой зажигалки.

Асу потребовалось минут пять времени, чтобы переварить полученную информацию. Я терпеливо ждал его реакции.

– Нет, такого не может быть. Тебе показалось.

– Когда я об этом думаю и чувствую, как начинают плавиться мозги, я сам себя пытаюсь убедить, что мне это показалось. Но нет, это были настоящие сигареты, из настоящей фабричной пачки в пластиковой шелестящей упаковке. И дым этих сигарет пах отменным табаком.

– Это случилось до или после того, как тебя огрели по голове?- спросил вдруг Ас.

– Это ты на что сейчас намекаешь?- нахмурился я.

– Извини, не хотел тебя обидеть,- примирительно ответил Ас. Помолчал и добавил: - А если честно... Я всегда считал себя реалистом, не верил ни в мистику, ни в случайности. Но после того как это все,- он развел руками,- стало настоящим... Я готов поверить во что угодно.

Мы оба просидели в задумчивости минут десять. Потом Ас сказал:

– Ты знаешь, в прошлом году я встретил одного человека, Проклятого. Он шел из Фането через Зулит в Брошенные земли. В Фането он прибыл на корабле, который доставил его аж из самой Йолы. Два... теперь уже три года назад в империю его привело какое-то задание. Там он и встретил Затмение. Намыкался, настрадался, но удалось выбраться с найрованским посольством. Много чего повидал, много чего рассказал за кружкой пива. Так вот, он говорил, что видел в империи портал, из которого вышел человек, одетый в джинсы, куртку-ветровку, с синтетической сумкой на плече и пластиковым пакетом в руке. Его встретил какой-то гигант, они о чем-то поговорили, а потом вдруг исчезли. Я уже не помню подробностей, перебрали мы с ним тогда, но что-то в этом роде. Так вот этот путешественник был уверен, что видел портал, ведущий обратно, в реал. Я ему не поверил тогда - уж очень он любил приукрасить, приврать. А потом забыл. И вот теперь ты рассказываешь о том, что видел человека, который курил настоящие сигареты.

Он пристально посмотрел на меня, а потом вслух произнес то, о чем я сам только что подумал:

– Может быть, этот портал существует на самом деле?

Ответить я не успел, так как монотонность нашего пути была нарушена неожиданным появлением двух незнакомцев. Обоз обогнул холм, и лишь тогда мы заметили эту парочку. Они сидели под деревом, не спеша обедали. Увидев нас, они насторожились. Да и Баррет был начеку. Работорговец подозвал к себе Ганка - начальника охраны, а тот отдал приказ конвою сгруппироваться и переместиться в голову обоза.

Пока мы добирались до дерева, незнакомцы собрали свои пожитки, погрузив их на заводных лошадей, затушили костер и как раз заканчивали оседлывать коней. Проезжая мимо, Баррет приказал обозу остановиться.

– День добрый, уважаемые!- поприветствовал он незнакомцев, не покидая брички.

Незнакомцы сдержанно кивнули.

Теперь, когда мы стояли рядом, я смог их лучше рассмотреть. Крепкие ребята с короткими стрижками, заросшие в дороге густой щетиной лица. Облачены в одинаковые доспехи, подобранные со знанием дела и вкусом: кожаные нагрудники с металлическими нашивками, изящные стальные наплечники, удобные наколенники. На земле лежали сфероконические шлемы, обрамленные кольчужной бармицей. Спины прикрывали варяжские щиты. Из оружия у них были тяжелые арбалеты, притороченные к лукам седел, обоюдоострые мечи и кинжалы. Сразу видно - воины.

– Это наши,- прошептал мне Ас.

– Игроки?- насторожился я.- Ты уверен?

– Видишь у них на нагрудниках эмблемы в виде пикирующего на добычу орла? До Затмения это был герб клана "Стальные когти". Если мне не изменяет память, они были в третьей сотне регионального рейтинга. В общем, середнячки.

– Так то до Затмения,- пробормотал я.- С тех пор прошло почти три года, мало ли откуда эти двое могли взять доспехи?

– Эй, земляки!- крикнул Ас, привлекая внимание незнакомцев. Но один из них - рыжеволосый - в это время беседовал с Барретом, а другой - со шрамом на щеке - внимательно наблюдал за охранниками.

Тут же к нашей телеге подъехал один из людей Баррета и вкрадчиво сказал:

– Еще раз откроешь рот - отрежу язык.

Ас прикусил губу и уселся на свое место.

– Хотел вам пожелать приятного аппетита, а вы уже покушали, смотрю,- Баррет был сама учтивость. Говорил так, словно встретил старых добрых знакомых.- Откуда едите, куда путь держите?

– Откуда такой интерес и кто спрашивает?- продолжая затягивать подпругу, поинтересовался один из воинов.

– Я Баррет, меня в землях барона Обриса всякая собака знает. А вот вас я среди его людей не видел, поэтому и спрашиваю.

– Мы не имеем никакого отношения к барону Обрису,- спокойно ответил рыжеволосый воин, продолжая свое занятие.

– Тогда у вас, конечно же, есть разрешение барона на пересечение его земель.

– Если вас интересует, заплатили ли мы дорожную пошлину, то вот...- С этими словами воин снял с луки седла веревку с медной пластинкой, на которой был отштампован герб Барона Обриса, и показал ее Баррету.

– Так ведь я и не сомневался в вашей порядочности,- развеселился работорговец.- Сразу видно - люди серьезные, ответственные. А куда, вы сказали, путь держите?