Оставалось снять путы с ног - и я свободен.

Но голод - не тетка. А ходлики хотели жрать. После короткой дискуссии у костра, большинство решило, что ж ара достаточно, и, пока четверо вбивали в землю рогатины, толпой направилось за мясом. Двое прихватили прочный шест, который собирались использовать в качестве вертела.

Они окружили меня со всех сторон и принялись о чем-то спорить. То ли решали, как меня лучше тащить до костра, то ли поступило предложение разделить тушку на части. Скорее второе, так как один из ходликов вытащил из-за пояса нож и тут же ткнул им меня в бок.

От боли меня выгнуло дугой, я заорал как раненый бизон, в мгновение ока схватил обидчика одной рукой за горло, сжал пальцы и стал трясти из стороны в сторону. Ходлик сдавленно верещал и пучил глаза, вцепившись крохотными ручками в мои пальцы. Кто-то из сородичей попытался прийти ему на помощь, но я извернулся и разбросал помощников связанными ногами. Они разлетелись по сторонам как мячики. Остальных я разогнал свободной рукой, в которой сжимал палку, избавившую меня от пут.

Мой обидчик начал синеть, когда я заметил выпавший из его руки нож.

То, что надо!

Я потянулся к нему, и почти достал, но тут в меня вонзилось сразу несколько обработанных зельем шипов. Пальцы, сжимавшие горло негодяя, разжались сами собой. Тело стало тяжелым, и я повалился навзничь. Прижимаясь щекой в земле, мутнеющим взглядом я некоторое время наблюдал за суетой на поляне. Вереща и размахивая руками, ходлики бросились врассыпную. Кто-то пытался спрятаться в шалаше, кто-то искал укрытие за деревом, но большинство бестолково бегало по поляне, размахивая руками над головой, падая, сшибая соплеменников.

А между ними металась большая черная тень, очень похожая на моего петьку...

Когда я пришел в себя в очередной раз, меня окружала непривычная тишина. И это при том, что ходлики, пожалуй, все до единого, находились на поляне. Но выглядели они... О-е, о-е... Меня чуть не вывернуло наизнанку. Ходликов было много, но ни одного целого. Разорванные, разодранные, выпотрошенные... Просто жуть.

Мой петька постарался на славу. Не дай Бог попасться ему под коготь. Жаль, опять ушел. Мы бы с ним вдвоем... Ну, да, ладно...

Стараясь не смотреть на грубую расчлененку, я выдернул из тела шипы, освободил ноги, кое-как поднялся и, шатаясь, принялся бродить по селению в поисках своих вещей. Штаны, подштанники и рубаху я нашел среди прочей одежды. Моя лежала поверх кучи, отыскать было легко. К счастью, раны подсохли, и бинтах я пока не нуждался. Доспех и пояс с Иглами обнаружился в одном из шалашей. Не ошибусь, если предположу, что сие жилище принадлежало вождю племени. Помимо моих вещей там нашлось немало примечательного: пара кривых йоланских кинжалов, копье, частично битый набор фарфоровой посуды, несколько пар новых сандалей, а главное - тугой кошель с местной валютой и мешочек поменьше - с горстью драгоценных камней.

В поисках своего оружия мне пришлось облазить всю деревню. Я нашел не только его, но и разбогател еще на полсотни имперских золотых. Так что блеск прочего хлама, который я в начале посчитал своей законной добычей, быстро померк на фоне звонкой монеты, и я решил его оставить, прихватив только кинжалы.

Последней я обнаружил свою сумку. Она была пуста. Что ж, это можно пережить.

А вот кольцо я так и не нашел, хотя не только обшарил каждый шалаш, но и, морщась от отвращения, обыскал все тела на поляне. Перстень исчез. Возможно, какой-то пронырливый ходлик стащил его тайком и припрятал в укромном месте.

Для меня это была большая потеря.

Смирившись, я собрался было уходить, но тут, как всегда неожиданно, мне в голову пришла блестящая идея. Я понял, что для ее осуществления мне понадобится духовая трубка и несколько отравленных шипов. Трубку я нашел быстро. На поляне их валялось несколько десятков - на любой вкус. Я взял первую попавшуюся, а потом насобирал с сотню шипов и - что не могло не радовать - пару тыковок, наполненных вязкой приторно пахнущей смесью, которой ходлики смазывали иглы.

Больше на поляне делать было нечего. Впрочем...

Я понятия не имел, куда меня уволокли малорослики. Так что снова пришлось лезть на дерево.

Оказалось, деревня располагалась в паре километров к западу от холма. Ходликам-задохликам пришлось потрудиться, чтобы доставить добычу к очагу.

Солнце стояло еще высоко, по моим ощущениям, было часа четыре дня. До захода солнца времени было навалом. Так что я решил прогуляться к заброшенной деревеньке, расположенной по пути к дому колдуна.