Он лежал на животе, вытянув ручку вперед. Должно быть, из последних сил пытался ползти, цепляясь за траву, пока его не вырубило окончательно. Ростом он был даже меньше пресловутого ходлика, тощий, лопоухий, с пятачком вместо носа, отчего напоминал маленького чертенка из канонической иконописи. Еще большее сходство придавала густая коричневая шерсть, покрывавшая его щуплое тельце. Разве что рогов и копыт не было. Зато имелся набор длинных изогнутых прочных и бритвенно острых когтей на правой руке. А вот левую украшали обычные человеческие ногти.

Будучи неподвижным и видимым, Хозяин леса производил жалкое впечатление.

И вот ЭТО наводит страх на всю империю?!

Я присел рядом с ним, потянув за хлипкое плечико, перевернул на спину и... тут же в мое запястье впились острые и тонкие, как иглы, зубы. Я отдернул руку, и потянул следом вцепившегося в нее чертенка. Он был совсем легкий, словно высушенный на жарком солнце Йолы. Когда я вскочил и принялся размахивать рукой, в надежде стряхнуть это досадное недоразумение, он извернулся и полоснул меня когтями по лицу. И тогда я с размаху стукнул его о ближайшее дерево. Хорошо так стукнул, смачно. Хозяин леса тут же обмяк и повис на руке мохнатым полотнищем, потерявшим ветер. Но зубы, зараза, так и не разжал. Мне пришлось достать нож и раскрыть крепкие челюсти лезвием. Развоплотившийся невидимка упал на землю сломанной куклой.

Я снова присел, осторожно, держа наготове нож, осмотрел его и пришел к выводу, что пациент скорее мертв, чем жив.

Дело оставалось за малым...

Крохотное черное сердечко я завернул в широкий лист и сунул сверток в сумку. Задание колдуна было выполнено.

Солнце спешило скрыться за макушками деревьев. Но я рассчитывал до заката вернуться к Полике.

Сказано - сделано. До дома колдуна я добрался в сгущающихся сумерках и постучал в дверь.

– Заходи!- донесся до меня приглушенный голос Полики.

Я открыл дверь и вошел в дом.

Помещение с закрытыми ставнями было освещено тусклой лампадой, стоявшей на столе перед колдуном, который сосредоточенно соскребал с костяной фигурки тонкую стружку. Это была не пантера, и не Хозяин леса. Они, по-прежнему недоделанные, стояли на столешнице в стороне. Что именно вырезал Полика, я не видел - колдун сжимал фигурку в ладони.

– Принес?- спросил он меня коротко.

Я молча достал из сумки сверток и, не разворачивая, швырнул его на стол.

Полика бросил лишь мимолетный взгляд на мое подношение.

– А-а, сердце Хозяина леса,- равнодушно проскрипел он.- Справился, значит. Я знал, что ты справишься. Есть в тебе что-то такое...

Он пристально посмотрел на меня - как-то странно посмотрел,- но так и не договорил, что хотел.

– Я выполнил твое поручение,- сдержанно сказал я.- Теперь ты расскажешь мне, как приручить змея?

Он отрицательно покачал головой.

– Почему?- нахмурился я.

– Потому что я не знаю, как его приручить,- промурлыкал Полика, не отрываясь от работы.

– Как же так...- У меня не было слов.

Он замер, растянул губы в улыбке, а потом повернулся ко мне и спросил:

– А ты все еще не понял?
– Улыбка медленно сползла с его лица.- Я не Полика.

Я выпучил глаза:

– А... кто...

– Точнее сказать, я не совсем Полика. Это,- он провел ножом вокруг лица,- его лицо. А это его тело. Но внутри сидит хитрый и умный Кахмаш, которого добряк Полика пожалел и не стал добивать. А может ему просто не хватило сил. Я ведь его тоже знатно потрепал во время схватки. А потом воспользовался возможностью, вытащил из тела его душу и поместил в подходящую вамни. Вон он стоит на полке - старый добрый Полика...

Я машинально взглянул в указанном направлении. Да, среди фигурок была одна, имевшая некоторое сходство с человеком, который сидел за столом.

– ... Я забрал себе его тело, потому что мое собственное было уже ни на что не пригодно. А это... Так себе тельце, скажу тебе, ничего выдающегося. И что в нем нашла Сагеш? Я бы смог ей предложить гораздо больше.

Он сковырнул еще несколько ломких стружек с костяной фигурки, разжал ладонь, поставив вамни на стол, и улыбнулся, довольный проделанной работой.

– Ну, вот, еще одна душа в мою коллекцию. Похож?- спросил он меня.

Фигурка изображала человека, мужчину, облаченного в доспехи. На поясе меч, за спиной лук и колчан со стрелами. И эта фигурка кого-то мне напоминала...

– Правильно, это ты.- Колдун в прах разбил мои сомнения.- У меня много вамни, но среди них нет ни одного Проклятого. Ты не лучший из тех, кого мне довелось повстречать, но тоже, может быть, на что-то сгодишься, раз уж ухитрился прикончить Хозяина леса.