Только после того как двери мягко затворились, хозяин, торопливо задернув плотные шторы на окнах, зажег свечной огарок, осветивший пространство внутри дома. Убогая его обстановка не делала бы чести даже и крестьянину: полтора десятка деревянных стульев, круглый, плохо отесанный стол, заставленный простой глиняной посудой - кувшинами с пивом, блюдами с солониной и нескольких грубых, но объемных кубков.

Всадники облегченно сняли свои плащи с капюшонами и, устроившись за столом, накинулись на еду, жадно хватая руками куски мяса и большими глотками гулко заглатывая темное пиво. Некоторое время в комнате слышались только чавканье, хлюпанье и рыгание полтора десятка мужских глоток. Не ел лишь один из всадников - огненно-рыжий коренастый и широкоплечий мужчина с веснушчатым лицом, желтыми, хищными, как у волка, глазами, крупным, почти курносым, носом, и аккуратно постриженной бородой. Вместо еды он предпочел набить чем-то деревянную трубку и комната наполнилась ароматным сизым дымом. Рыжебородый здоровяк блаженно вытянул под столом усталые ноги в грязных сапогах и облокотился о спинку стула, шумно затянулся и с наслаждением выпустил к потолку первую партию синих колечек.

– Никогда бы раньше не подумал, что так приятно нарушать законы!
– задумчиво сказал он и мрачно хмыкнул.
– Не спать по ночам, курить травяное зелье, есть мясо в постные дни...

– ...и пить настоящее пиво!
– добавил белобрысый детина с длинными висячими усами и смачно рыгнул.

– Можно подумать, Гунтер, ты бы отличил по вкусу 'настоящее' пиво от 'ненастоящего'!
– скривил толстые губы рыжебородый.
– Если бы Я тебе об этом не сказал!

– Ошибаетесь, Ваше Высочество!
– невозмутимо воскликнул Гунтер, наколов на длинный кинжал ещё один кусок соленой свинины.
– Уж кто-кто, а я, Гунтер Астурийский, знаю толк в пиве. Вкусом, конечно, оно не сильно отличается от нынешнего - это все верно!
– , но вот одно скажу точно - от нынешнего пива у меня бы и мысли не появилось полезть в драку, отлить на лысину жирного пекаря с балкона или, скажем, загнуть на сеновале девку буквой 'ге'...

Договорить он не смог, потому что его слова прервал дикий хохот товарищей. От хохота не удержался и рыжебородый, впрочем, раньше других прекратив смеяться. Он опять помрачнел, быстро встал из-за стола и стал ходить по темной комнате, меряя её и без того небольшое пространство длинными широкими шагами. Создавалось ощущение, как будто бы дикого зверя заперли в чересчур тесную для него клетку и именно это обстоятельство изрядно портило ему настроение.

– Да уж, да уж... Кто бы мог подумать, друзья, что за двадцать лет наша жизнь изменится настолько сильно, совершенно неузнаваемо!.. Удивительно, но я даже не могу поверить, что когда-то все было совсем-совсем по-другому... Как будто бы не я жил тогда, а...
– эти слова рыжебородый бормотал себе под нос и в общем гомоне на них почти никто не обратил внимания.

– А по мне, так и сейчас живется не худо, - неожиданно вставил светловолосый молодой человек с тонким и благородным, как будто бы вырезанным искусным резчиком по слоновой кости, лицом, нежными, румяными, и также покрытыми белесым пухом, как у персика, щеками. Он аккуратно вытирал жирные руки полотенцем, что сильно отличало его от всех остальных участников ночной трапезы, которые их просто либо облизывали, либо вытирали о края рубах или штанов.
– Город становится с каждым годом все красивее, на ночных улицах уже не проливается кровь и не валяются трупы нищих бедолаг в канаве, ну, а пиво... Какая разница! Вкус-то все равно тот же!
– молодой человек допил свой кубок и аккуратно промочил носовым платком губы.

Рыжебородый остановился, тяжело посмотрел на светловолосого юношу и рыкнул:

– Зачем же ты тогда поехал с нами, братец, если тебе все равно? Ну, и пил бы свое пиво у отца в Авалоне да дрых бы вместе с ним за Круглым Столом, слушая слащавые песенки о ласковом майском ветерке, о котором даже отец уже, наверное, не помнит - месяцы теперь вообще ничем друг от друга не отличаются!

– Ну, как же я оставлю тебя одного, брат?
– парировал с улыбкой невинного младенца светловолосый.
– Мы ж с тобой не разлей вода! Да и потом... Мяса за Круглым Столом уж точно не хватает!
– в темноте, при свете жалкого огарка, блеснули его влажные белые зубы. Он взял ещё один кусок и стал его с удовольствием жевать.

Рыжебородый, глядя на то, с каким аппетитом он пережевывает мясо, успокоился, и подозрительный огонек, на мгновение вспыхнувший в его желтых волчьих глазах, погас. Он докурил трубку и выбил пепел из неё прямо на пол.

К тому времени мужчины из его свиты уже почти закончили есть и пить, а в их пьяных глазах заиграли лукавые огоньки. Они явно чего-то ожидали, но не в их привычках было высказываться до команды 'сверху' - рыжебородый желтоглазый здоровяк был их признанным вождем.

Но он и не стал долго томить своих друзей. Вызвал низкорослого тщедушного слугу - именно он открывал дверь и подавал пиво и мясо - и что-то коротко ему приказал, тот понимающе кивнул и скрылся во тьме. Раздался только скрип невидимой из комнаты деревянной лестницы. А уже через пару минут откуда-то из черной глубины донесся веселый женский смех, и по этой же лестнице спустилась целая вереница ярко накрашенных девиц с полными бюстами, в вызывающе откровенных платьях, которые тут же бесцеремонно, как ночные бабочки на цветы, усаживались на колени мужчин, обвивая их шеи руками и покрывая поцелуями их потные лица. Дурманящий приторный запах дешевых духов тошнотворным облаком окутал всю комнату. Мужчины жадно щупали своих гостий, казалось, не оставляя ни одного кусочка тела без жарких объятий и поцелуев, послышались сладострастные смешки и чмоканья. Одна из девиц легкого поведения - огненно-рыжая девица с зелеными, похотливыми, как у кошки, глазами - ловко вспорхнула на колени светловолосому и томно обняла его. Однако реакция светловолосого была иной, нежели остальных в этой компании. По его лицу пробежала гримаса отвращения и он сделал судорожное движение, как будто бы хотел сбросить незваную гостью со своих колен.

– Что? Не нравлюсь?
– обижено надула губки девушка и повернулась в сторону рыжебородого.
– Рик! Кого ты привел к нам?!

– Кого-кого? Брата своего! Он просто немного стесняется, Лара, он в первый раз... Впрочем... Грим? Внизу все готово?

– Да, милорд. Музыканты уже настроились, - ответил тщедушный слуга.

– Ну и замечательно!
– воскликнул рыжебородый.
– Братья! Айда вниз! Музыка уже готова!

Мужчины с шумом повскакивали с мест, схватив своих девиц кто на руки, кто за талию, под руку, и всей толпой повалили вниз, в открытый люк с лестницей, ведущей в подвал.

Просторный подвал, в отличие от комнаты, был отлично освещен множеством факелов, на импровизированной эстраде уже расположились волынщики, скрипачи, барабанщик, а также музыканты с лютнями, рожками, свирелями и флейтами. Когда за вошедшими плотно закрылась крышка люка, тут же грянула плясовая музыка и порядком поднакачавшиеся пивом мужики бросились впляс в обнимку со своими девицами. Все пространство наполнилось топотом ног, дикими визгами и хохотом, бешеным ритмом и мелодиями оркестра. Рыжеволосая Лара схватила своего немного робкого и скованного спутника одной рукой за талию, а другой - за плечо и повела его в неистовой пляске по кругу.