– А-а-а, мы немножко разогнались и теперь, судя по всему, на территории королевы Коры. Тут самая Древляндия, что ни на есть...
– беззаботно махнула перепончатой лапкой одна из русалок.
– Да вы не переживайте, мы вас живо обратно также докатим, так что с берега до дому опять воздухом долетите - и все вчетвером прыснули со смеху.

– Странно... Древляндия... Запах тут какой-то... особенный...
– медленно прошептала Милена и встала, принюхиваясь...
– Пахнет...

– ...свободой... ты это хотела сказать?
– раздался откуда-то из чащи низкий грудной голос и на свет склоняющегося к закату солнца вышла...

– Ваше Величество, Ночная Королева Кора!
– в один голос запищали все четыре русалки, вскочили с поленьев, на которых они сидели и рухнули на колени перед могущественной лесной владычицей.

А выглядела она действительно - могущественной... Высокая, подтянутая, в кожаном черном плотно прилегающем к телу комбинезоне, в плаще, накинутом на плечи, из шкуры пантеры, голова которой вместо капюшона покоилась на роскошной черной шевелюре королевы. На шее у неё было ожерелье из клыков хищных зверей, на голове - венок из лесных цветов, в руке она держала магический деревянный посох черного цвета.

Зверята почтительно преклонили колена рядом с русалками.

Но Ночная Королева, похоже, совершенно не обратила на них никакого внимания, не отрывая своего взгляда от Милены. Её глаза бегали по лицу, глазам, волосам девушки и как будто что-то напряженно искали... или вспоминали?

– Ну вот ты и пришла, Обещанная, как и предсказано Черным Камнем...

Милена непонимающе посмотрела на Ночную Королеву, не в силах скрыть того трепета, что вызвала у неё эта легендарная владычица дремучих лесов, до которых не дотрагивался топор дровосека десятки тысяч лет.

– Всему свое время, всему свое время, дитя мое... А пока - изволь следовать за мной, мне многое тебе нужно показать и многое рассказать...

– Как... следовать...
– недоуменно прошептала Милена.
– Мне ж нельзя покидать территорию... санатория...

Кора остановилась, повернула голову назад и усмехнулась:

– Ну, во-первых, ты её уже покинула, а, во-вторых, спроси у своих плюшевых друзей - чем должна была закончиться ваша прогулочная поездка, а?

Если бы Зверята были сделаны не из плюша, они покраснели бы как маки - Ночная Королева раскрыла их тайный заговор.

– Пойдем, только я могу подсказать тебе, как выполнить твое задание, которое, как ты считаешь, ты провалила... Только у меня ключ - к твоей свободе, только у меня...

С этими словами Ночная Королева подняла кверху свой черный жезл и непроходимая чаща расступилась и образовалась торная и гладкая тропинка, ведущая в неизвестность...

– Ну как, идем?
– обернулась она ещё раз к Милене, а та, выйдя из ступора, в который её ввело крайнее удивление от услышанного, решительно сделала шаг вперед и приняла протянутую ей левую руку лесной колдуньи в свою.

А за своей хозяйкой вприпрыжку бросились все три Зверенка, боясь, что вот-вот тропинка исчезнет и их будет разделять вновь непроходимая чаща. И чуть только они вступили на эту тропинку, как за их плюшевыми спинками сомкнулись мохнатые хвойные ветви и больше их русалки уже никогда не видели.

– Ну дела-а-а-а, сестры, - хлопнула себя по лбу одна из них.
– Так исчезли, как будто бы их и не было... А потом все четверо поспешили нырнуть в речной омут и скрыться на дне, и только разбитая вдребезги белая прогулочная лодка осталась стоять на берегу, напоминая о произошедшем здесь событии...

...Люк не поднимался на поверхность всё время, пока плыл от Кораллового Чертога до устья реки Лесной, что в пяти милях к востоку от Залива Грез. Плыл он на самой быстроходной акуле, которая только нашлась в арсенале морской королевы. Внизу и по сторонам проплывали серо-зеленые джунгли водорослей, разноцветные заросли кораллов, с привязанными к ним розовыми домиками морского народа, руки и щеки его порой щекотала озорная мелкая рыбешка... Русалки кричали ему привет, а водяные махали ему руками, но он никого и ничего не замечал. Его единственным желанием было - убраться из владений Морской Королевы как можно скорее... "Гибрид"... обидное слово, сорвавшееся из её уст, жалило его больнее, чем самая ядовитая морская мурена...

Акула долго не хотела плыть вверх по течению реки - ей пресная вода была неприятна - так что пришлось изрядно повозиться. Акула согласилась плыть дальше только когда он телепатически припугнул её именем королевы Лоры, которая приказала этому зубастому морскому коню слушаться Люка во всем, что бы он ей ни приказал... Так что пришлось подчиниться...

Неприятно поморщившись, акула сделала над собой усилие и пошла по течению Лесной, вверх и вверх. Правда, скорость её снизилась - так как приходилось идти против течения...