Почтенные дубы внезапно расступились, и я птицей вылетела на открытое пространство. По инерции проскочила два-три метра и замерла у края обрыва. Ощерившийся корнями склон сбегал к широкой, тёмно-синей с серебряными вкраплениями реке. "Элида", - догадалась я. Но не та, что в центре, закованная в тиски бетонных набережных, а более свободная, лишь слегка затянутая в корсет каменного бордюра на противоположном берегу.

Я вздохнула полной грудью и запрокинула голову, любуясь россыпями звёзд. Их холодное мерцание соединило меня с безграничной Вселенной и наполнило радостью, ибо напомнило, что мы по-прежнему связаны - тогда, сейчас и всегда. Так было, есть и будет, и даже на закате жизни я буду с гордостью и радостью нести свет Великого Духа в своём сердце...

Мужские руки обняли меня за талию, прижали спиной к худощавому телу.

– Попалась!
– не без самодовольства заявил Илиан.
– Думала, не догоню?

Я улыбнулась.

– Отчего же? Ты вампир да к тому же маг. У тебя все козыри, - спокойно ответила я.

– Скажи ещё, что поддалась, - с досадой протянул мужчина.

– И в мыслях не было!
– совершенно искренне возразила я.

– Хм... а победителю полагается какой-нибудь ценный приз?

– Например?

– Например, поцелуй прекрасной леди.

Сердце сладко сжалось. Я позволила себя развернуть и, собственно, воплотить сию идею в реальность...

– - -

Компания чёрных как смоль Скользящих-наёмников с мрачным удовлетворением била морды всем подряд, попутно круша всё, что попадалось под руку, под ногу и под крыло. Выглянув из-под ещё уцелевшего стола, Сэл оценил соотношение сил опытных бойцов и разномастных завсегдатаев "Сломанного меча", понял, что на добрую выпивку ближайший месяц здесь можно не рассчитывать (пока таверну не отремонтируют!) и пополз к выходу. Дверь уже вышибло телом какого-то везунчика, чьи ноги торчали из соседних кустов, так что проблем с отступлением не возникло. Покинув отчаянно сотрясавшееся питейное заведение, Сэл вскочил на ноги и, на всякий случай пригнувшись, потрусил к лесочку через дорогу. Под сенью деревьев он замедлил шаг, передохнул. Ну и денёчек!

– Сэл?

Он замер. Этот голос...

Она появилась словно из ниоткуда, белая и сияющая, точно искусно огранённый бриллиант. Воздушная и лёгкая будто пёрышко, она бесшумно ступала по зелёной траве раздвоенными копытами. Лучи солнца, просвечивавшие сквозь листву, отражались от её рога десятками мерцающих звёздочек, синие глаза под завитками чёлки смотрели внимательно и серьёзно. В то же мгновение грациозный единорог превратился в высокую белокурую девушку, в долю секунды изменившись так, что Сэл даже не уловил момента трансформации.

– Энид?
– изумлённо пробормотал он.

Одетая в струящееся белое платье, она приблизилась к нему, и Сэл увидел, как по тёмной глади её очей расходятся круги тревоги.

– Так это действительно была ты?
– спросил Сэл.

Девушка кивнула.

– Да.

– Мне показалось, ты меня не узнала.

– Узнала. Просто я...

Со стороны таверны донёсся звон бьющегося стекла. Сэл обернулся, разглядывая в просветах между деревьями вылетевшего через окно бедолагу. Следом, но уже на пороге, появился один из Скользящих. Неторопливо пересёк дворик, перешёл через дорогу, на ходу сжимая и разжимая пальцы с изогнутыми когтями. Ступил в лесную тень, плавный, гибкий и чёрный. На треугольном кошачьем лице пылали жаром лавы жёлтые глаза.

Скользящий остановился в нескольких шагах от Сэла, однако посмотрел не на сатира - на Энид.

– Любопытный вариант, хотя и безнадёжно устаревший, - заговорил катесс не менее знакомым голосом с удивительно мягкими, даже приятными интонациями.
– Проникнуть к разумному существу в его бессмысленный сон и попытаться предупредить о грядущей опасности. Очень трогательно.
– Скользящий обнажил клыки, и Сэл попятился к девушке, ощущая выворачивающую наизнанку тошноту. Ох, лучше бы ему и впрямь показалось.
– Но вот ведь незадача - я тоже так умею.

– Ты не умеешь, - спокойно возразила Энид.
– Если бы ты действительно умел проникать в сны простых смертных, то давно бы сделал это и убил его.

В жёлтых глазах отразилось почти искреннее огорчение.

– Н-да, досадный промах нашей матушки, - философски заметил Скользящий.
– Но, увы, никто не совершенен.

– Он только перехватил моё сообщение, - шёпотом произнесла девушка.
– Но ты всё равно должен проснуться, пока он не нашёл тебя.

Сэл оглянулся на Энид.

– Так я сплю?!
– опешил он.

– А что, не похоже?
– откликнулся катесс.

Внезапно девушка схватила Сэла за руку, заставив его вздрогнуть.

– Проснись, слышишь? Немедленно!

В синих озёрах мелькнула голубая стрела какого-то небоскрёба, изгиб реки у её основания...

Сэл открыл глаза и ошалело уставился на тускло мерцающий экран телевизора, на котором пышногрудая блондинистая пава обещала все удовольствия мира после звонка на предлагаемый номер. У дальней стены, несмотря на многозначительные вздохи и сладострастные постанывания, громко храпел Рекс.