Утвердившись на подозрительно скрипнувшем желобе, я с готовностью ухватилась за любезную руку. Потом глянула вниз. Контуры овала площадки перед фасадом и изгиба подъездной аллеи скрывали оголённые ветви деревьев, в просветах между ними виднелся лохматый ковёр пожухшей травы. На подсохших за сегодняшний день булыжниках красовался знакомый серебристый монстр.

"Опять Лоуридж", - сообразила я. Что-то зачастил он к нам...

– Сможешь подняться туда?
– Илиан указал на верхнюю плоскую часть крыши.

Я кивнула, отпустила мужскую руку и, оттолкнувшись - в ответ сток заскрипел ещё подозрительнее, - привычно взмыла в воздух.

– И на что мне надо смотреть?
– поинтересовалась я, ощутив под ногами более надёжную опору.

Вампир одним прыжком заскочил на крышу и двинулся к расстеленному неподалёку старенькому зелёному одеялу. Уселся на него, вытянул ноги, похлопал по свободной половине рядом с собой. Я подошла, опустилась на простёганную ткань, вопросительно глянула на Илиана.

– Ты давно любовалась закатом?
– вместо ответа спросил мужчина.

Я честно постаралась припомнить. К моему стыду, с лёту не припомнилось.

– Тогда смотри, - сказал вампир.

Пылающий шар уже наполовину скрылся за зубчиками леса, раскрасив небо вокруг себя в слепяще золотистый цвет. Справа на светило неумолимо, словно собираясь откусить от него кусочек, наползало синее облако, а выше, с севера на юг, бежала сизая хмарь, похожая на огромное стёганое одеяло. Молочный купол проглядывал в частые прорехи, точно в дырки, безмятежно раскинувшись во все доступные глазу стороны. Солнце вытянулось овалом, перечёркнутое нахальным облаком, а затем будто съёжилось, побледнело, всё сильнее и сильнее поглощаемое синью. Я наблюдала, как белое сияние постепенно тает, как темнеют верхушки леса, как прорехи в одеяле становятся всё чаще и крупнее. Ветер принес с собой запах дождя и влажной листвы. Солнце скрылось, большей частью опустившись за деревья и частью исчезнув за облаком. Только слегка позолоченный небесный отрез выдавал место заката.

– Вот и закончился ещё один день, - заметил Илиан.

Я вскинула голову. Одеяло тоже закончилось, следом потянулись разрозненные кучерявые островки.

– Угу, - согласилась я, обхватив подтянутые к подбородку колени.
– Ещё немного, и будет год, как я живу среди людей.

– И тебе нравится?

– Жить среди людей? Ну-у... люди странные.

– Как и всё в этом мире, - хмыкнул вампир.
– И на Эос, думаю, тоже. А знаешь, почему? Потому что всё, что нам чуждо, неизвестно и непонятно, кажется странным и инородным. Возможно даже, опасным и злым.

– Я могу утешиться тем, что для большинства я тоже странная.

– Ты нимфа. Ты особенная.

Я передёрнула плечами.

– Спасибо. Только не все считают нимф особенными. Например, один наёмник-вампир, которому надоело горбатиться на чужого дяденьку, счёл нас достаточно подходящим средством для начала вольной жизни.
– Синяя лента облачка наконец-то уползла, и переплетение голых берёзовых ветвей внезапно озарило золото солнца. Впрочем, крыши это уже не коснулось.
– Он выбрал себе в подельники мага-ренегата, вернее, ренегатшу и отправился к горе Морены, где как раз, по его мнению, имелись бесхозные сокровища. Подумаешь, к потенциальному состоянию прилагаются ещё пять ориад! Так даже легче - будет у кого дорогу спросить, не придётся вслепую по туннелям да пещерам лазить. Если одна ориада откажется сотрудничать, всегда можно изловить другую, благо с магом сделать это намного проще, чем лично искать невидимое.

Белые края сизых лохм мягко окрасились в тёплый оранжевый, всё сильнее выделяясь на фоне ставшего светло-синим неба. У берёз же осталась только полоска узкой окантовки. Было не очень холодно, но я вдруг ощутила, как, в животе разрастается корка льда. Слова царапали горло, оседали горечью на языке.

– Мы бы ни за что не бросили сестру, обязательно помогли бы ей... если бы не было так страшно. Рин же наотрез отказалась выдавать им наши тайны, она даже смогла предупредить нас и послать за помощью...
– Я помолчала чуть и всё-таки заставила себя произнести: - Они убили и её, и Эли. Мы, три затравленных зверёныша, метались по лесу, не зная, что делать, куда бежать, и боялись встречаться друг с другом, чтобы они случайно не поймали двоих. Смешно... мы даже не помышляли, чтобы оставить родной дом... Выражаясь человеческим языком, в тот поздний осенний вечер мне сели на хвост и тут... явилась вызванная Рин помощь. Не знаю, кем был тот человек, но он представился Максом и телепортировал меня в далёкий город Тару, а его друг по имени Орион забрал Сэлли и Ви. Макс поручил меня заботам двух волшебниц...

– Дай я угадаю, - подал голос Илиан.
– Это были Элоди и Вэл, легендарные волшебницы, проспавшие очарованным сном две тысячи лет.

Я кивнула.

– Как выяснилось чуть позже, ренегатша отследила перемещение моего спасителя... поскольку мы исчезли практически из-под их с наемником носов. Ви и Сэлли повезло больше - они были значительно дальше и, когда их хватились, было слишком поздно. Наверное, Макс понимал это, потому и обратился к волшебницам. До меня добрались довольно быстро, но две опытные волшебницы - не одна трясущаяся от страха нимфа. А потом... потом я поняла, что жизнь никогда уже не станет прежней, да и я не смогу жить по-старому. Сёстры поддержали меня, хотя и не совсем оценили моё желание остаться с Элоди, а не перебраться вместе с ними в храм Матери.

– Ты знаешь, где сейчас Вэл?
– спросил мужчина.

– Они с Элоди решили, что в столь почтенном возрасте да с детьми на руках уже как-то несолидно бродить по лику матери-Аиды, - я слабо улыбнулась, глядя на темнеющее небо.
– Вот они и отправились каждая на вольные хлеба. Ведь и сейчас хватает молодых Странниц и Странников...

– А составлять всей юной когорте конкуренцию в столь почтенном возрасте уже несолидно, - поддакнул вампир.

– Ага, - согласилась я.
– К тому же Вэл замужем...