"Трусиха. Просто жалкая трусиха. Я ведь потому и позвонила брату, что испугалась за себя больше, чем за Сэна. В тот момент мне было всё равно, что станет с ним, главное - что будет со мной. А на той стороне легче не будет. Мама, папа...
– девушка сморгнула обжигающую слезу.
– Вдруг они ждут меня? Что я им скажу?! Что?!"

А если там ждет и Сэн?

Индия вздрогнула и поспешно, словно это могло помочь, перевернулась со спины на бок.

"Родители не одобрили бы подобного малодушия. Они обязательно сказали бы, что надо отвечать за свои поступки... Надо".

Надо. Но... как?

– - -

Утро началось с сюрпризов. Причём, несмотря на отсутствие у меня должного энтузиазма, не самых приятных.

Во-первых, перед занятием Элоди сообщила, что сегодня вечеринки не будет, поскольку вчера молодая женщина получила приглашение на какое-то светское мероприятие в Алексии и очень не хочет отказываться.

– Как?!
– ахнула я.
– Ты же сама в прошлом году обещала, что в следующий раз мы обязательно отметим мой день рождения!

Вообще-то у нимф не принято праздновать дни рождения, мы встречаем и отмечаем пением и танцами только смены сезонов, но, оставшись жить среди людей, я насмотрелась на чужие вечеринки и решила: отличная идея, я тоже хочу! Правда, в прошлом году знаменательная дата явления моей особы на свет была безнадёжно пропущена в виду печальных событий, однако Элоди заверила меня, что в следующий раз мы непременно наверстаем. И вот, как говорит иногда Майко, приехали!

– Я своё обещание сдержу. Вечеринка будет, просто придётся перенести её на завтра, - пояснила наставница.

– Но до завтра ещё далеко-о, - заныла я. Ночью перспектива веселиться меня не вдохновляла, но сейчас, когда потенциальная возможность отодвинулась, мне вдруг захотелось всего и комплектом.

– Посидите скромно без меня, а завтра будет всё остальное.

– А подарки?

– Скажи и получишь подарки сегодня. Думаю, Жанна, Рай, Мэрион и Майко возражать не станут.

– Ага, а завтра что?

Элоди лукаво улыбнулась.

– Имей в виду: свой я тебе отдам только завра.

Пришлось смириться. Молодая женщина практически никуда не ездила (прогулки в Кьел за покупками и для развлечения меня и Колина не считаются), так что если уж она собралась на раут, тем более светский, надо её отпустить. Не может же Элоди из-за моего каприза сидеть в четырёх стенах! Колин и тот с пониманием отнёсся к маминой идее "поехать на бал".

Дверь тихонько стукнула, впуская в тренировочный зал леди Кастер. Тоненькая фигурка в длинном чёрном платье (задумка Элоди: одеться в одинаковые простые наряды, не отвлекающие от занятий и уравнивающие нас друг перед другом) привидением проплыла мимо нас.

– Доброе утро, - поздоровалась девушка, старательно пряча осунувшееся лицо за длинными волосами.

– Доброе, - кивнула Элоди.
– Вы хорошо себя чувствуете?

– Да. Я... плохо спала ночью.

– Я тоже, - вздохнула я.

Индия вздрогнула, как-то странно глянула на меня.

– Может, вам обеим дать настойку от бессонницы?
– предложила молодая женщина.

– Ага, желательно покрепче, - пошутила я, и мы приступили к занятию.

Во-вторых, не прошло и часу, как в дверь культурно постучали и, не дожидаясь ответа, отворили. Индия как раз пыталась повторить фокус с огненным шариком, Элоди её корректировала, я сидела на низкой скамейке спиной к входу и тоскливо наблюдала за неловкими движениями леди и отточенными жестами наставницы. После стука мы коллективно обернулись, и Лоуридж замер на пороге, встреченный тремя удивлённо-вопросительными взглядами.

– Доброе утро, дамы. Не помешал?

В глазах Элоди ясно читалось "ещё как!", но на губах уже распустилась вежливая улыбка.

– Нет. Девочки, перерыв десять минут.

Индия опустила вытянутую руку, тряхнула кистью, гася алые искры. По лицу молодого человека пробежала тень мимолётной... неприязни? Я моргнула, однако Лоуридж уже надел привычную маску сдержанной благожелательности, которую очень легко принять за настоящую.

Как же Элоди с ним общается?! Как можно нормально разговаривать с человеком, зная, что ему противен твой род деятельности и, вероятно, за компанию и ты сама? Зная, что к тебе обратились только с крайней нужды, наступив себе на горло, и теперь вынуждены фальшиво улыбаться и разбрасываться красивыми речевыми оборотами при каждой встрече, в глубине души мечтая никогда тебя не видеть?

А впрочем, вряд ли к самому Лоуриджу относятся как-то иначе... разве что ещё хуже.

Индия, наверное, была счастливым исключением, подтверждающим общее мнение, потому что при виде брата девушка совершенно искренне расцвела и шагнула ему навстречу.

– О, Рэнд, я так рада, что ты приехал...

– Вообще-то я хотел поговорить с Элоди, - заявил Лоуридж, глядя мимо сестры на молодую женщину.

Скрыть своего удивления леди Кастер не смогла. Наставница оказалась профессиональней.