Спал я плохо. Буря и стыд за собственный промах не давали покоя. Да и переживал я о том, что натворил. Я просыпался каждые полчаса, и тут же забывался тревожным сном. Кошмары толпились в сновидениях, наперебой предлагая самые неприятные исходы этого дела. Даже привиделось, будто Ньего приказал меня высечь на площади!

А под утро нас разбудил крик полный боли и отчаянья.

Мы выскочили в коридор. По нему со светильником в руках спешила Маринара. Вместе мы бросились в комнату Сарендины. Прошу прощения, Дисы. Та, вся дрожа, металась в кровати в бледном свете раскачивающейся лампы. Темно-коричневый шкаф, точно морское чудовище, не в силах освободиться от невидимых цепей, бессильно клацал дверью. Чашка на столе вытанцовывала сложные фигуры, неумолимо подбираясь к краю. Бирюзовые полотнища штор взбесившимися парусами хлопали по стеклу…

–  Опять начинается, - устало вздохнула Маринара.

–  Что начинается?

–  Превращение.

–  Интересно, в кого?
– Нюка запрыгнула на стол, поймав своенравную чашку за миг до падения, и заняла самую удобную позицию для наблюдения.

–  Всевеликий Тарден, сделай так, чтобы это была Сарендина!
– пожелал я, как ребенок скрещивая пальцы на удачу.

Надеяться было глупо. Но надежда - это единственное чувство, которое заставляет что-либо делать, даже когда кажется - ситуация непоправима. И я надеялся.

–  Держи ее, Охотник, иначе она себе голову о спинку кровати разобьет!
– разволновалась Маринара.

–  Горю! Вся горю!
– стонала Диса, вырываясь из наших рук, и раздирая на груди рубашку, оставляя красные полосы от длинных ногтей на белой коже.

–  Сейчас все будет хорошо!
– уговаривала ее сестра Сарендины.
– Подожди. Вначале всегда так бывает!

Несчастная Диса еще несколько раз дернулась и затихла. Я вытер вспотевший лоб.

Потекли минуты ожидания. Чародейка напоминала окоченевший труп, почти не дышала. Перепутавшиеся волосы скрывали белый шелк подушки. Только на прокушенной нижней губе набухала капелька крови. Я мысленно прочитал молитву.

Наконец многострадальная хозяйка этого дома очнулась и, приподнявшись на локтях, удивленно уставилась на нас ярко-зелеными глазами.

–  Хвала Всевеликому!
– прошептал я.

–  Что ты натворил, Охотник?!
– сразу накинулась на меня Сарендина.
– Чему тебя учили?! Как можно было читать заклинание в пограничном состоянии между переходами?! Из-за тебя вместо одной безумной я получила другую! Но к той я уже привыкла, знала, что от нее можно ожидать! А эта кто? Я не проститутка, чтобы пускать в себя кого попало!

–  Мы э-э-это как-нибудь уладим. Как только найдем специалиста!
– заверил я ее.

–  Специалиста?! Да я тебе сейчас!

Я горжусь собой, ибо я увернулся от чесоточного заклинания. И оно разбилось снопом холодных искр о стену.

–  Погоди! Я виноват. Я…

На этот раз нечто неприятное и скользкое шлепнулось мне прямиком на голову. Я кинулся прочь из комнаты. Нюка благоразумно вылетела следом.

В спину нам мчались молнии и проклятья. Но Маринара, используя весь свой богатый опыт общения с сестренкой, усмирила ее. И погони не последовало.

На рассвете Маринара с превеликим трудом (дождь утих, но дороги размыло, в низинах стояла вода) довезла нас до города, за что мы были ей очень благодарны.

Идти в Вольницу, сознаваться в провале задания, было страшно, но иного выхода я не видел. В конце концов, главная ценность для Ордена Огненных теней осталась в нашем мире.

–  Заходи, Ванитар, - кивнул мне Ньего, едва я заглянул за нежно-персиковую занавеску.
– Тут дело такое назревает! Как раз для нашего почтенного Тиреля. И ты заодно поучишься, разберешься, во что ввязался.

Сознаваться сейчас? Я в нерешительности замер на пороге, рассматривая своего Изгоняющего. Увы, вряд ли после всего случившегося выпадет честь с ним поработать. И вообще назваться Охотником…

Вопреки моим ожиданиям Тирель Гедари оказался человеком неприметным. Невысокого роста, костлявый, с редкими черными курчавыми волосами, со жгучими черными глазами на бледном продолговатом лице, с ироничной улыбкой. Он больше походил на жуликоватого торговца, коих полным-полно в Манеисе.

–  Ого, какого красавца ты ко мне приписал, Ньего!
– Тирель, обладатель высокого, резковатого голоса, отвесил мне шутовской поклон. На узких запястьях звякнули серебряные браслеты-обереги. На шелковой фиолетовой рубашке, казалось, ожила алая кошка, обманчиво лениво протянувшаяся от груди к левому плечу.
– Его же девки одолеют! О работе позабудет.

–  Если я ему дам. А я не дам!
– подала голос притаившаяся за моей спиной Нюка.

–  Да-а-а, - лицо моего непосредственного начальника приобрело задумчивый вид.
– Занимательная компания у нас намечается, - он почесал нос и повернулся к Главному.
– Ньего, что там стряслось, раз ты за мной раньше солнышка послал?

–  Вот вернулся герой. К нашему удовольствию с треском провалил первое дело!
– продемонстрировал свою осведомленность Главный.

Всевеликий, ну что я тебе сделал плохого, раз ты меня так не любишь? После жалоб Сарендины у меня точно не останется ни единого шанса обелить себя в начальственных глазах. Выражение моей физиономии было столь красноречивым, что Ньего расхохотался.